— Но разве это что-то меняет? Мы ведь могли бы потанцевать? Или вам по должности не положено? — сдаваться, похоже, Базиль Верус все же не привык.

— Давайте чуть позже, — ушла я от ответа. — Мне нужно побеседовать с Её Величеством.

И тут действительно я увидела королеву, которая шла в нашу сторону. Даже не знаю, стоило ли радоваться такому совпадению.

— Тогда я исчезаю, — граф поклонился. — Увидимся, ронья.

Я кивнула, но моё внимание уже было приковано к королеве. Она теперь тоже смотрела на меня и улыбалась. От её золотого платья слепило глаза, а прическа была так старательно взбита и начесана, что Её Величество стала едва ли не на голову выше остальных дам.

— Как ваши успехи, ронья Варвара? — был первый вопрос королевы.

Конечно, ну а что её ещё интересует?

— Прекрасно, Ваше Величество, — ответила я и для достоверности одарила её улыбкой.

— Значит, скоро мы узнаем имя невесты Демиана? — взгляд королевы пробежался по залу.

К слову, Эриша у столов уже не было. Испарился, пока я разговаривала с местным Казановой.

— Непременно, — я вновь широко улыбнулась.

— С нетерпением жду, — королева чокнулась со мной бокалом с шантарским и коротко рассмеялась.

Я подхватила её смех, давясь им через силу.

— Ну веселись, милая. Новый год на носу! — пожелала мне Её Величество и пошла дальше.

Так, пожалуй, мне все же пора поболтать с клиентом, прощупать и подготовить почву к встрече с невестами. Тем более время неумолимо приближается к часу Х. Ну где же, где же ты, мой герцог Эриш? Пора подтолкнуть тебя к своему счастью.

Некромант нашёлся вскоре. Стоял за колонной и с ленцой изучал гостей.

— Опять вы? — со вздохом произнёс он, увидев меня.

— Опять я, — отозвалась я. — Ваш кошмар во плоти, рон Эриш.

— Мне не снятся кошмары, — герцог сделал глоток из своего бокала. — И вообще, сны не снятся. К вашему сведению.

— Значит, скоро начнут! — я не преминула поддеть его. — Если не выберете себе невесту в обозримом будущем. Королеве уже не терпится отправить вас под венец…"

"Меня пригвоздили взглядом. Возможно, герцог и ответил бы мне что-то в своём стиле, но тут начался очередной танец.

— Может, потанцуем? — вырвалось у меня.

Кажется, я сошла с ума. Или это все их шантарское вино ударило в голову…

Даже Эриш, похоже, опешил и не знал, как реагировать, на моё самоубийственное предложение. Но случай все решил за него. Меня внезапно толкнули и прямо в объятия герцога.

— Спасибо, что не отказали, рон Эриш! — пошутила я, желая разрядить обстановку.

Да, Варя, ты сегодня определённо в ударе!

Но и герцог тоже в эту ночь выпал из образа. Он не стал возмущаться и сдержал эмоции, лишь нервным движением пристроил бокал на пролетающий мимо поднос и взял меня за руку.

— Вы ещё пожалеете об этом, — шепнул он мне, делая первые па.