Но вам нужно было избавиться не только от меня, от милорда Шинара тоже! Нельзя взять и убить наследного принца чужой страны, поэтому вы… пытались навести на него подозрения. Раз за разом.

Как ни удивительно, Неллер ничего не ответил — он будто ждал, когда я закончу. Повисла недолгая пауза. Я набрала воздуха в грудь.

— И на пиру меня действительно пытались убить. Именно вы! Вы ведь распоряжались там прислугой! И яд не рисковали выпить, потому что стояли в стороне.

— Но вы же сами испытывали меня магией, — возразил герцог почти спокойно.

Тогда я объяснила про дурман. Следя за лицом вероятного врага как никогда пристально.

— Достаточно провести ещё один ритуал, лорд Неллер. Прямо сейчас. И он всё покажет.

— Но ритуал ведь будете проводить не вы! — вспылил, наконец, советник. — А человек, который… который и так отравил все ваши мысли!

Я открыла было рот, но вдруг замерла на полувздохе.

Он…

«Отравил мысли»?..

— Леди Лиата. — Тон Неллера вдруг стал почти сочувственным. — А теперь послушайте, что скажу я. Всё, что вы перечислили — лишь интересные выдумки, увы, не связанные с правдой. На любого человека можно навести подозрения — на Патресия, который стоит рядом с вами. На святейшего. И на меня, конечно.

— Не смейте отмахиваться от моих слов, будто…

— Я знаю, что вы доверяете собственному жениху! — воскликнул, перебивая, герцог. — И пытаетесь защитить его любой ценой! Готовы подозревать всех кроме него! Что он привлекательный… очень привлекательный молодой мужчина. А ещё у него, я уверен, была уйма возможностей добраться до вашей крови. Подумайте, пожалуйста, что — с его обаянием и знанием магии — принц мог вам внушить!

Он… пытается сказать, что я очарована?

Я вдруг, повинуясь неясной догадке, поглядела на стражников ещё раз.

И всё поняла по лицам.

Вот что он им наговорил. Я — трепетная дочь их любимого короля. Девчонка, которая ещё недавно бегала по замку в весёлых платьях, редко стеснялась смеха и слёз. Такой они меня помнят — невинной, слабой…

Беззащитной.

Жертва чёрной магии, которую нужно спасать! И моё слово рядом со словом грозного советника не достойно веры."

"— И я знаю, как вы дорожите своей семьёй, пытаетесь её сохранить. Но речь сейчас, к сожалению, идёт не только о ней. Как и не о вашей первой влюблённости. Речь о будущем Литании! Вопрос, который нужно решить, требует ясного ума, холодного рассудка и спокойного сердца. Я понимаю… как тяжело молодой девушке побороть чувства и взглянуть правде в лицо. Но умоляю вас, попробуйте — ради нас всех!

И меня вдруг… будто накрыло тяжёлой плитой.

Я так и смотрела в лицо Неллера, в возвращающемся неизвестно откуда тумане, забыв обо всём на свете.

Это странное чувство. Пробудившееся ещё в саду.