От неожиданности я вздрогнула. Настолько громкий звук не мог родиться только от удара ладони о ладонь.

— Что случилось? — крикнул Лесли.

Веела добежала до края и спрыгнула по ту сторону бревна, отошла за деревья, я видела лишь темное пятно между стволов — ее куртку.

— Кадет Лейс, ты следующий!

На практикумах по специализации мейстер Тугор частенько любил повторять: «Иногда разум не может объяснить какие-то вещи, и ваши действия идут вразрез с опытом и инструкциями, но какое-то шестое чувство, наш инстинкт самосохранения или голос самого Всеблагого нашептывает в ухо поступить именно так, и никак иначе. Доверьтесь вашей интуиции!»

Обычно Лесли проходил испытание последним. Я постепенно училась быть командиром и для каждого искала свой подход. Трусишку Лейса подхлестывало чувство, что он остался совсем один, в то время как мы все собрались по другую сторону бревна — вдруг мы уйдем и бросим его? Зато подгонять и уговаривать не приходилось. Но сейчас моя интуиция вопила: он должен идти следующим.

— Я? — удивился он, но не стал препираться.

Я посторонилась, пропуская его вперед.

Лесли неуклюже засеменил по бревну: ему недоставало ловкости. Но не падал — и ладно. Я смотрела только на него и не заметила угрозы. Да и откуда бы ей взяться? Мы не нарушали правил и должны безопасно пройти испытание.

— Вудс! — крикнул Ронан.

Что? Почему? Мы втроем уставились на вздымающийся зеленый бугор, который еще мгновение — и превратится в тварь, сплетенную из веток, листьев и шипов. Лесли пошатнулся и едва не сверзился на землю.

— Беги. Беги на ту сторону! — заорала я. — Рон, быстро. Ты следующий!

— А ты? — на ходу спросил он, однако не оспаривая приказ. За что я всегда была благодарна Ронану — он слушался.

— Я замыкающая!

Потому что на мне куртка из кожи флинта — ее так просто не прокусишь.

Лесли добрался до края, спрыгнул и отбежал на безопасное расстояние, теперь он наблюдал издалека с перекошенным от ужаса лицом. Рот приоткрылся, будто Лейс собирается вопить без перерыва, но пока еще сдерживается."

"Рон понесся вперед размашистыми прыжками. Бревно и сама площадка, к которой оно крепилось, вздрагивали от каждого толчка. Вудс неспешно, будто оживший холм, брел вслед за Ронаном, но, к счастью, был слишком неповоротлив, чтобы его настичь.

«Ладно, — сказала я себе. — Ладно. Не страшно. Фиг знает, что за сбой приключился, но вудс медленный, ему за мной не угнаться!»

— Аль, давай! — Ронан махал рукой с той стороны.

Я закусила губу и побежала, едва касаясь стопами деревянной поверхности. Вудс застыл на одном месте и принялся расти вверх, вытягиваясь в высоту. Между сучьями и ветвями появлялись просветы, строительного материала едва хватало на тело лесной твари.