Родители её были хоть и не из древнего рода, но зато очень небедны.

– Белинда, а ты как думаешь, каким будет испытание? – решилась Камилла включить провинциалку в обсуждение животрепещущей темы.

Антонина не была уверена, что это будет искусство. Скорее, Лорд устроит гонки на автомобилях, о которых грозился в шутку, чем даст добро на то, чего больше всего ожидают девушки. Максимилиан и его помощник Вирджиль уже показали, что от них только и жди подвоха. Но если конкурсанткам всё же подготовили испытание перед мольбертом, Тоню спасёт только чудо. Весь её художественный опыт сводился к детским раскраскам. Интересно, в жюри конкурса найдутся настолько тонкие ценители искусства, кому придётся по душе репродукция картины Малевича «Чёрный квадрат» в Тонином исполнении?

– Я думаю, конкурс будет научным. Например, продемонстрировать какой-нибудь эффектный эксперимент.

Нет, Антонина, конечно, догадывалась, что задание будет другим. Но должен же был кто-то вступиться и за науку. Почему конкурсантки так принижают её значение?

– Зачем супруге Лорда такие сомнительные умения? – фыркнула Рунета.

– Она ведь на равных с ним руководит страной. А для этого необходимо быть на острие науки. Знать о всех достижениях. Именно наука обеспечивает процветание государства, – Тоня тоже умела говорить красивые правильные пафосные вещи.

Сразу после завтрака за девушками явился церемониймейстер в неизменном белоснежном кафтане. Излучал жизнерадостность не меньше весеннего солнца. У Вирджиля когда-нибудь бывает плохое настроение?

– Конкурс будет проходить не просто на свежем воздухе, а на берегу озерца, которое расположено в западной части парка, – сообщил он, как только вывел подопечных из резиденции.

Тоня буквально услышала, как начали скрипеть мысли в головах девушек, пытающихся понять, причём тут озеро. Не ожидает ли их испытание плаванием или греблей.

Вирджиль, видимо, тоже услышал этот скрип, и поспешил успокоить:

– Озеро ни причём. Конкурс будет проходить там исключительно потому, что весной это самое красивое место парка.

На полянке возле водоёма были установлены уютные раскладные креслица и столики. Как и в Малом Зале – полукругом. Церемониймейстер предложил девушкам садиться. Тоня сразу догадалась, что в этот раз в жюри конкурса будут не только Вирджиль и Максимилиан. Троица солидного вида мужчин и троица не менее солидного вида женщин восседали за длинным столом на небольшом возвышении по правую и левую руку от Лорда.

Церемониймейстер начал мероприятие с длинной витиеватой речи, общий смысл которой сводился к тому, как важно, чтобы в отборе невест победила самая достойная. Девушки, несмотря на яркое солнышко, с каждым словом Вирджиля всё больше бледнели от волнения и нетерпения.