Смотрели на него глаза белесые, с трудом, но он узнал мертвеца.

– А что это вы тут забыли?! – заорал Ёрш скорее с перепугу, чем от злости.

– С этого мог и начать, – прошипела девчонка. – А ты сразу в драку полез!

– Да кто в здравом уме станет в лесу ошиваться, еще и в колядские ночи?! – Ёрш устыдился, понизил голос. – Как вы тут оказались? Как нашли меня?

– Может, сначала в дом проведешь нас? Я кровью истекаю.

Делать нечего, он махнул рукой, позволил им за собой идти.

Этих детишек гнать было ни к чему, давно знакомы, вместе вступили в ряды Мрачного Взвода. Один из них, правда, мертвый, но это его хуже не делает. Башковитый паренек, судьба у него незавидная.

Ёрш закрыл за ними дверь, зажег свечи, даже лампу принес, чтобы света больше было. Девчонка хмурилась, брови черные-черные над переносицей сошлись, со лба кровь бежит – знатно он ее приложил. Паренек на кособокий табурет уселся, плащ расстегнул, оглядывался с любопытством.

– Воды хоть дай. – Варна пощупала рану и растерла кровь пальцами. – Вот это встреча, старый черт, мы-то думали, что к другу идем.

– Хотел бы я знать, кто рассказал вам, где меня искать, – проворчал Ёрш, доставая настой. – Держи, протри рану, через пару дней забудешь о ней.

– Найти тебя и правда непросто было. – Дарий робко улыбнулся. – Рад увидеться, старый пес.

– Да и я вам рад, – признался Ёрш.

– Не заметила я твоей радости. – Варна села на лавку.

– Что привело? Не говорите, что просто мимо шли.

– И не скажем. Дело есть, Ёрш, только не сочти нас блаженными. – Варна помрачнела пуще прежнего.

– Я от дел отошел, – напомнил он.

– Выслушай сначала, там и решишь, – подал голос Дарий.

Слушать их ему не хотелось – отказать старым друзьям придется, о чем бы они ни попросили. Он ведь зарок себе дал – никакой больше охоты.

– Дело такое. – Варна отложила полотенце. – Тут на болотах дети пропадали, слыхал?

– Допустим.

– Прислали нам ворона, ничего необычного. Все как всегда – родители плачут, соседи плечами пожимают, никто ничего не видел. Зная природу темных тварей, полезли к черту на рога, в самую чащу, и нашли там… – Она замолчала.

– Повторю – мы в своем уме пока, – ввернул Дарий.

– Ближе к делу, молодежь, – поторопил их Ёрш.

– Дом мы увидели. – Варна задумчиво теребила в руках косу.

– На болоте? – уточнил Ёрш. – Отродясь тут никаких домов не было.

– Дом-то не простой, Ёрш. Наблюдали мы за ним, наблюдали, а он возьми и на ноги поднимись.

– Чего-о? – Старый охотник расхохотался, но лица их смурные заставили его замолчать. – Шутить вздумали над стариком?

– Если бы. Клянусь, под домом ноги куриные, огромные, в два человеческих роста, а то и в три. – Мальчишка выглядел растерянным.

– Не знал бы вас, решил, что издеваетесь.