Он представил меня им, и я мгновенно забыла их имена. И не пыталась запомнить их снова.

Тамлин запрокинул голову и захохотал. Остальные засмеялись вместе с ним.

Я ушла прежде, чем он смог заметить меня, пробираясь через переполненные залы, пока не оказалась на тусклой пустой лестнице, которая вела в жилое крыло.

Оставшись одна в спальне, я осознала, что не могу вспомнить, когда в последний раз по-настоящему смеялась.

* * *

Потолок надвигался, большие, тупые шипы настолько горячие, что я могла видеть жар, исходящий от них, даже будучи прикованной к полу. Прикованной, потому как я была безграмотной и не могла прочесть загадку, написанную на стене, и Амаранта была бы рада увидеть меня пронзенной насквозь.

Все ближе и ближе. И не было никого, кто спас бы меня от этой ужасной смерти.

Будет больно. Больно и медленно, и я заплачу — может, я даже буду звать мать, которой никогда не было до меня дела. Может, я буду молить её спасти меня…

* * *

Меня начало трясти, когда я села прямо в кровати, борясь с невидимыми цепями.

Я бы пошла в ванную, если бы мои руки и ноги не тряслись так сильно, если бы я могла дышать, дышать, дышать…

Дрожа, я осмотрела спальню. Реально — вот это реально. Те ужасы были ночными кошмарами. Я выбралась; я жива; я в безопасности.

Ночной ветер подул сквозь раскрытые окна, развевая мои волосы и суша холодный пот. Темное небо манило, звезды такие тусклые и крошечные, словно морозные крапинки.

Брон говорил так, словно моё испытание с Червём было спортивным соревнованием. Как будто из-за одного моего промаха меня бы не проглотили целиком и не выплюнули бы мои кости.

Спасительница и шут, по-видимому.

Я доковыляла до открытого окна и полностью распахнула его, отрывая взгляд от звездчатых крапинок во тьме.

Я прислонилась головой к стене, наслаждаясь прохладой камней.

Через несколько часов я выйду замуж. Это будет моим счастливым концом, заслужила я его или нет. Но эта земля, эти люди — у них тоже будет свой счастливый конец. Первые шаги на пути к исцелению. На пути к миру. И тогда все будет хорошо.

Тогда я буду в порядке.

* * *

Я всей душой ненавидела свое свадебное платье.

Оно было чудовищем из тюля, шифона и газовой ткани, так отличавшееся от тех свободных платьев, которые я обычно носила: тугой лиф, сильно подчеркивающий мою грудь вырез, и юбки… Юбки были словно сверкающий шатер, парящий в сладком весеннем воздухе.

Не удивительно, что Тамлин рассмеялся. Даже Элис, когда одевала меня, что-то бормотала под нос, хоть ничего и не сказала вслух. Скорее всего из-за того, что именно Ианта собственноручно выбирала платье, дабы дополнить легенду, которую она сегодня будет возвещать миру.