Я еду торговать лицом, чтобы ни одна паскуда не смогла расшатать железный трон ни красивыми лозунгами, ни фальшивыми монетами.
Архимаг сделал глубокий вздох, беря себя в руки.
— Я не смогу тебя там защитить, — проговорил он, глядя мне в глаза. — Ты — не воин, сестренка. Ты — политик. Может быть, ты будешь лучшим политиком современности, но для этого тебе нужно дожить до коронации. Мы понятия не имеем, что происходит с кочевниками, и это делает любой риск непрогнозируемым. А если тебя убьют, кто займет железный трон? Мать не сможет больше родить.
— Ничего страшного. Нас здесь трое, один в любом случае справится с железной короной. Выберете жену помоложе и пусть рожает, пока не насчитаете пару-тройку принцесс, чтоб запасные были.
Даян нахмурился, а у Кириона аж заострились черты лица от плохо сдерживаемой трансформации:
— Демирррра… — зарычал старший брат.
Я подняла руку, прерывая зарождавшуюся по новому кругу ругань.
— Слово было сказано, Кирион. А нет ничего крепче железного королевского слова, ты же знаешь.
Архимаг прикрыл глаза, близнец нервно прошелся по комнате, ероша волосы. В дверь осторожно постучали.
— Ее здесь нет! — рявкнул Кирион.
— Я знаю, — раздался невозмутимый голос Теодора. — Но матриарх вернулась в замок и ищет принцессу. Хорошо бы, чтоб до утра не нашла…
— В кои-то веки с я нашей матерью буду исключительно солидарен, — мрачно проговорил Кирион. — Но ты права. Слово было сказано.
Я благодарно кивнула.
— Что ты будешь делать с отбором? — подал голос Даян.
— Это же очевидно. Возьму с собой, — усмехнулась я.
— Они могут отказаться, — заметил близнец.
— Могут, — пожала плечами я. — Но чьи-то амбиции обязательно перевесят инстинкт самосохранения.
Даян скривился, подошел к стенной панели и постучал в нее.
— Идите. Я пообщаюсь с матриархом.
— Спасибо, — сказала я и первая нырнула в проход.
Кирион догнал меня через несколько поворотов. Какое-то время мы молча петляли по коридорам, пока сосредоточенно думающий о чем-то брат не схватил меня за локоть.
— Нужно кое-что проверить.
— М? — не поняла я, но меня уже тащили в сторону гостевых покоев западного крыла.
И спустя четверть часа мы с Кирионом слегка запыленные и многократно прочихавшиеся вывалились в полутемном коридоре, заставив гвардейцев подпрыгнуть от неожиданности, звякая оружием."
"— Отвратительно, — резюмировал брат, окинув гвардейцев тяжелым взглядом. — Жду завтра с рапортом.
Гвардейны закивали вразнобой, а Кир потащил меня куда-то дальше по коридору. Понадобилась еще пара минут, чтобы понять — мы стремительно шагаем в сторону спален участников отбора.
— Ты куда меня тащишь?! — зашипела я, попытавшись вырваться.
— Хочу, чтобы ты кое-что сделала с одним из женихов, — невозмутимо ответил Кир.
