— легко согласился я, и только после задумчивого взгляда императрицы понял, что мы с Ангелиной продолжаем держаться за руки.

— Ох дети. — улыбнулась Екатерина. — Развлекайтесь. Молодость так скоротечна. Впрочем, хоть я еще молода телом и душой, от внуков не откажусь.

— А формальное восхождение на престол? — удивленно повернулась к ней Инга. — Разве наследник не должен появиться после?

— Все зависит от точки зрения. Многим монархам приходилось ждать своей очереди на престолонаследие до глубокой старости. А некоторые и вовсе переживали своих детей, отдавая власть в руки внуков.

Прошу прощения, дорогая. — тут же спохватившись положила ладонь на руку Инги, Екатерина. — Мне тоже очень не хватает твоего деда. Вот с кем бы я вышла на танец не смотря на его возраст. Он был настоящим лордом и человеком чести.

— Вам, матушка, грех жаловаться на внимание кавалеров. — шутливо заявила Мальвина. — Кажется внизу вас уже целая очередь дожидается.

— И в самом деле. — подняв бровь взглянула вниз императрица-мать. — Ничего, пятнадцать минут еще подождут."

"С этими словами, словно нечаянно, она обронила вниз платок, к которому тут же потянулся десяток рук.

Я с удивлением даже заметил схлестнувшиеся в воздухе конструкты. Кажется, господа шли на любые ухищрения, лишь бы раздобыть заветный предмет и получить повод первым подойти к императрице. А ведь там стояли не юнцы, а солидные мужчины.

— Подогреем слегка интерес. — улыбнулась, заметив оживление Екатерина.

— А если достойному кандидату просто не повезет? — удивленно спросила Инга.

— Зачем мне неудачники? — пожала плечами императрица-мать.

Логика и в самом деле была железной. Не поспоришь. Вот только мимолетное сражение сложно было связать с удачей.

В конце концов платок поймало сразу двое, и в их руках уже появились проводящие клинки. Остальные мужчины тут же сделали шаг назад, освобождая площадку.

— А вот теперь, кажется, пора. — усмехнувшись сказала Екатерина. — Доченька, Ангелина, проводите меня вниз. Не спускаться же мне одной?

— Как прикажете, матушка. — без споров поднялась Мария. — Не развратничайте тут без нас.

— Как вы можете такое говорить? — насупилась Инга, на что Ангелина лишь похлопала девушку по плечу.

— Мы ненадолго, не скучайте.

— сказала рыжая, и Екатерина вышла с балкона.

— Она права. — заметил я, когда пауза слишком затянулась. — Наследники империй женились, рожали детей, и лишь под старость становились правителями. Мне это не грозит, но и ждать девять лет нет никакого смысла.

— Если таково будет твое желание. — замявшись проговорила Лугуй.

— А какое желание есть у тебя? — спросил я у девушки.

— Я же вижу, как ты на нее смотришь. На Ангелину. Даже мне понятно, что на меня ты так никогда не взглянешь. — со вздохом проговорила Инга.