— Скорее бы караван этот оренбургский подошел. Без верблюдов через степь на бухарской стороне — худо будет.

— А мне батя отписал, что в станице все спокойно. Коровы телятся, скоро посевная…

— А я слыхал, что наш 4-й Донской хотят на два полка разделить. Да качалинские старшины воспрепятствовали…

Живой современник Пугачева? Станица Качалинская и 4-й Донской полк? Караван из Оренбурга? Бухарская степь?

В голове закрутились шестеренки. Донское войско… Степь… Оренбург… Караван… Калмыковская крепость, яицкие казаки…

Выходит, мы где-то в уральских степях, недалеко от города Чапаев…

Индийский поход донцов!

Вспышкой в памяти встали строчки из учебников, статьи в журналах, которые читал в молодости, интересуясь историей казачества.

Секретный поход Павла I на Индию, чтобы ударить по английским владениям в Азии. Двадцать две тысячи казаков под командованием генералов Орлова и Платова. Полная секретность. Официально — шли на Бухарское ханство.

Бухарская сторона! Вот о чем они говорят! Они не знают! Они думают, что идут на Хиву и Бухару освобождать русских рабов, как им объявили! А на самом деле…

И я знаю, чем это закончится.

Совсем скоро Павел I будет убит. Или может его уже ударили табакеркой. Дворцовый переворот. На престол взойдет Александр I. И первым же его указом, одним из первых, будет приказ остановить поход и вернуть казаков домой. Зачем нам портить отношения с англичанами? Которые к тому же и сильно поучаствовали в перевороте. Александр им будет еще долго благодарен.

Так, стоп! Почему отряд, в котором я оказался, забрался так далеко? Какая Калмыковская крепостица? Вроде, от Волги полки недалеко ушли, только первый эшелон Платова в степи нырнул… То есть получается, я сейчас в его авангарде, который ждет караван верблюдов из Оренбурга?"

"Доел кулеш, на автомате облизал ложку, сунул ее обратно в сапог.

И тут меня подозвал к себе пожилой, седоусый казак, сидевший чуть поодаль, у другого, меньшего костра. На нем была форменная серо-рыжая шинель без погон, но с аксельбантом — выходит, старший начальник. Полковник? Его лицо, жесткое, обветренное, казалось знакомым, но я не мог вспомнить, где видел его раньше. Может быть на картинах в будущем?

— Хорунжий! Подойди-ка сюда!

Значит, это я.

Петр Василич — хорунжий. Младший офицер. Ну, хоть не рядовой.

Я поднялся. Ноги слушались чуть лучше, но все еще были ватными.

Полковник прищурился, глядя на меня в отсвете костра.

— Ты чего, Петро Василич, прихворнул что ли? Бледный как полотно. Голова кружится?

— Никак нет, — голос прозвучал чужим, молодым, но вроде твердым. — Просто… прилег отдохнуть. Приснилась чепуха какая-то.

— Отдыхать еще успеешь, — отрезал он. — Посты ночью обойти надо. Пароль «Святой Николай угодник». Отзыв «Господи спаси».