Здесь был сам наместник, важный господин в дорогой золоченой одежде, его жена, сыновья и свита.

Наместник не мог отвести от русалки взгляда. Он, как завороженный, подошел к девушке по деревянным мосткам. Красавица была так близко, так призывно манила умоляющим взглядом, что он протянул руку…

— Нет! Нельзя! — пронзительно крикнул шаман.

— Напугал! — подпрыгнул наместник, подвернул ногу и чуть не упал. Перепуганная свита бросилась к нему.

— Вот видите! Русалка опасна, Ваше Сиятельство, она может любого лишить рассудка.

— Ну, — выдохнул наместник. — Я не собираюсь касаться ее руками. Разве что мечом.

Девушка вздрогнула, откинула волосы с лица, посмотрела пристально, будто заглянула в душу. Наместник растерялся. Меч, который он уже вытащил из ножен, упал на мостки и тоненько зазвенел.

— Ох! — пронеслось среди гостей.

С тех пор так и повелось: русалке бросали еду, показывали как диковину гостям, прибывавшим с большой земли.

Но с каждым днем ее красота увядала. Девушка побледнела, кожа приобрела зеленоватый оттенок. Все чаще красавица лежала на камнях, закрыв глаза, и шевелила потрескавшимися губами, словно что-то шептала. Но издалека невозможно было разобрать ни слова."

"Наместник часто наблюдал за русалкой. В сопровождении свиты он то приближался к ней по мосткам, то кружился рядом в лодке. В его взгляде не было жалости, лишь холодное любопытство сжигало его. Он гадал, какую выгоду может извлечь из этого чуда напоследок.

— Масло, — подсказал шаман.

— Какое? — наместник живо повернулся к нему.

— Говорят, масло из русалок сохраняется на долгие десятилетия. Фитиль в лампаде никогда не гаснет, горит вечно.

— С-с-с, — просвистела русалка помертвевшими губами.

— Что она хочет? — насторожился наместник.

— Не знаю. Лучше держаться от нее подальше.

Но наместника настолько сжигало любопытство, что он приказал подплыть ближе к русалке.

— Скажи, что ты хочешь? — спросил он.

— С-смерти, — прошептала та.

— Кому?

— Вам, люди! — вдруг с силой произнесла она. — Я проклинаю этот остров и твой род, наместник!

— Ведьма! — завизжал господин и затопал ногами так, что лодка зашаталась. — Убейте ее! Убейте!

Но русалка уже закрыла глаза, откинулась на камни и… превратилась в пену. Прекрасные лотосы завяли, а на остров опустился плотный туман.

Глава 11

Я сидела на верхней ступеньке лестницы и слушала историю. Так вот в чем дело! Правда это или вымысел чистой воды, было уже неважно, но реальная опасность существовала, и приходилось с ней считаться. Остров находился в тумане, найти его было сложно, или вообще невозможно, и как меня собрались туда доставить, не представляю.

Эти выводы вызывали тревогу. Я не верила в рьяное рвение капитана, как не верила и в его преданность короне.