За троном Ассо углядела взволнованное лицо нянюшки и восторженное – Ки. Та разве что не прыгала. Зал был полон русалок и русалов, собравшихся, чтобы приветствовать свою царевну. Ассо надо было взять себя в руки и выпросить у отца последнее свидание с Матвеем, который страдал наверху, вот только прояснит, что ждет ее тут.
– Ты вернулась, – повторил царь скорее с недоумением, чем с радостью. – Почему? Ты не нашла среди людей ни одного достойного тебя?
Ассо выпрямилась.
– Я нашла достойнейшего супруга и подарила ему дочь, – четко проговорила она.
– Ты… заключила брак не с человеком. Он обманул тебя, ввел в заблуждение?
– Я сделала это с открытыми глазами.
– Что заставило тебя?
– Любовь.
Слово упало между ними, как тяжелый сундук. Царь слегка отпрянул, будто не знал, что скрывается в этом сундуке, – сокровища или, может, взрывчатка. Зилла приоткрыла рот. Глаза Ки засверкали.
– Дочь моя Ассо, – медленно пробасил царь. – Повтори, что ты сказала, мы должны убедиться, что услышали правильно. Еще раз и с начала. За кого ты вышла замуж на поверхности?
Ассо на мгновение прикрыла глаза. Было так трудно говорить о том, что кончилось раз и навсегда. Но она не расплачется и будет высоко держать голову.
– Я вышла замуж за того, кто родился от брака кромешника и человека.
– Он не обманул тебя, сказав, что он человек?
– Он никогда не обманывал меня.
– Ты знала, что для того, чтобы остаться среди людей, должна выйти замуж за человека?
– Я знала об этом. Не то чтобы вы меня информировали, конечно…
– Ассо.
– Слушаю…
– Мы все слушаем тебя. Ты взяла и вышла замуж за такое существо и подарила ему дочь?
– Мне никто другой не нужен. Это очень просто, отец. Я люблю его.
Царь странно смотрел на нее – будто громом пораженный.
– Я должен спросить тебя трижды, – сказал он. – Так гласит традиция. Дочь моя, ты вышла замуж на поверхности, но не за человека. Стихия вернула тебя сюда, ибо таков закон природы. Признай так, чтобы слышали все. Это так?
– Это так, отец. Я вышла на поверхности замуж, но не за человека. Стихия вернула меня сюда.
– Почему ты вышла за него?
Ассо вскинула голову.
– Я вышла за него по любви.
Все царедворцы и челядь будто отмерли. По залу прокатился шум. Все поворачивались, переглядывались. Ассо стояла неподвижно.
Царь поднял вверх свой жезл.
– Царевна Ассо, – провозгласил он. – Стихия вернула тебя в родное лоно. Но ты не полностью принадлежишь этой стихии. Ты отдала сердце не ей. Ты подарила дитя земному мужчине. Это было твое осознанное решение.
– Да, отец, – устало подтвердила Ассо.
Куда он сошлет ее за такой проступок? В болото? Может, отправит в море, где она, пресноводная русалка, быстро угаснет?
– Ты отказалась от мира людей, не выполнив условие.
