Я исполню любое ваше приказание, даже если это будет стоить мне жизни, — с поклоном ответил новоявленный доместик. — Я не подведу вас!"

"— Ну, вот и хорошо, — с каменным лицом сказал ему патрикий Александр. — Я рад, что не ошибся в тебе, доместик. А теперь можешь идти.

Стефан задом выкатился из шатра, стараясь, чтобы протоасикрит не увидел счастливую улыбку на его губах. Брат попросил его установить контакт с болгарами, а тут такая удача! Впрочем, никакой удачей это на самом деле не было. Григорий ведь изложил план князя Самослава, и болгарам там отводилась немалая роль.

А кого патрикий пошлет в такое опасное путешествие? Ну, конечно же, того, кого не жалко! Ничтожного выскочку, шансы которого на успех просто неощутимы. Он либо погибнет на этом пути, либо не добьется успеха, похоронив свою случайную победу под грузом позорного поражения. Ведь к подножию трона не взлетают, к нему ползут долгие годы, пожирая по пути менее удачливых соперников. Ну, а если попасть к трону все же удалось, будь готов защищать свое место под солнцем. Таковы правила, остававшиеся незыблемыми столетия. И Стефан был к этому готов. Каждый евнух мечтал о власти и богатстве, единственном, что доставляло им истинное наслаждение. Но, в отличие от них, у доместика Стефана была еще одна цель. Он хотел сделать Империю снова великой, как бы наивно это ни звучало.

Он вздохнул и пошел в палатку Григория. Там его уже ждали, помимо самого княжеского посла, Хакон Кровавая Секира и Сигурд Ужас Авар.

Друзья уже приготовили картишки и вино. Новомодная забава, придуманная самим князем, со скоростью пожара катилась по обитаемому миру, не оставляя равнодушными даже суровых аскетов в монастырских кельях. Карты делали из папируса, и пока это не считалось грехом. А то, что не запрещено, то разрешено.

— Я сдаю! — решительно сказал Стефан, а Сигурд налил в кубки вина. Вечер, положительно, был хорош. Он будет зарабатывать фунт золота в год, что было ровно в двенадцать раз больше, чем платил ему князь Самослав.

— Клянусь Тором, — прорычал он, — если боги сохранят мне жизнь и дадут вернуться домой, я куплю весь Ангельн. Соседний ярл Торкель Длинный удавится от зависти. Хотя нет, я эту сволочь удавлю своими руками.

— Хода нет, ходи с бубей! Ну, святой Мартин, помоги мне! — Григорий бросил на стол первую карту. Совсем скоро он тронется домой, и это будет куда менее сложный путь. Но отдохнуть перед дальней дорогой нужно, как следует.

КОНЕЦ"