– Ты не будешь там учиться, даже не мечтай! Ни к чему тебе это! А деньги, которые заработала, отдашь мне!

– Прошу прощения, тетушка, – склонила голову, понимая, что сейчас будет взрыв ярости, – но все, что я заработала, уже отдала в деканат, оплачивая учебу за первый триместр.

– Что?! – взвизгнула хозяйка поместья Гротьен. – Ах ты паршивка!

«Я знала, что ты можешь так поступить, – промелькнула мысль в голове. – Поэтому опередила тебя!»

– А дальше?! – кричала с пеной у рта баронесса. – Кто будет платить за тебя дальше?! Думаешь, я?!

«Таких мыслей у меня точно нет…»

– Если закончу первый триместр на одни пятерки, то следующий будет бесплатным.

И так далее, – ответила я.

– Ты? – захохотала тетушка. – На одни пятерки?! Не смеши!

«И такая реакция тоже вполне ожидаема. Судишь меня по своей безмозглой дочери? Так смею разочаровать, она далеко не идеал, каким ты ее видишь!»

– Мало того, что решила будучи нищенкой заявиться в элитную академию, – фыркнула Жюси, – так еще и выкинут ее за неуплату! Срамота какая!

– А знаешь, дочь, – внезапно улыбнулась Дэлия Мен Роут, – пусть она идет, учится.

– Что? – ахнула пышка-Жюстина.

– Осень пролетит быстро. Никто ее присутствия там толком-то и не заметит. Элиты нет дела до нищих. Зато моя племянница позорно убедится, что нужно прислушиваться к старшим и быть скромнее. И когда это случится, что в моем понимании неизбежно, мы пригласим в гости барона Тонста Ди Мори. Он давно заглядывается на Элис, и она идеально подойдет на роль супруги для столь уважаемого, пусть и пожилого, человека! – тетя сместила коварный взгляд в мою сторону, замечая, что я стою ни жива, ни мертва. – Мне надоели твои выкрутасы! – приглушенно рыкнула она.

– Хочешь учиться? Без проблем! Но когда ты потеряешь статус адептки академии, тебя ждет новый дом и супружеская жизнь! Твое совершеннолетие через полгода, – била она по больному. – Заключать браки можно с восемнадцати лет, а тебе на данный момент двадцать два с половиной. Так что пока я еще могу управлять тобой, – хмыкнула баронесса. – Готовься к переменам, Элис! А они, я уверена, не за горами!

1. Матушка не упустит своего

Лиен (последний вечер перед новым учебным годом)

– Ты ведешь себя грубо, Лиен, – вздохнула герцогиня Ариана Фон Харт, глядя на меня с легким укором.

– У тебя самая очаровательная невеста во всем мире, почему избегаешь ее общества? Она опять мне сегодня жаловалась, что пришла в кафе и прождала тебя там больше часа!

– Я не давал ей своего согласия на совместное времяпрепровождение, – безэмоционально произнес в ответ. – Она сама назначила эту встречу, не получая от меня положительного ответа, – испытывал недовольство от того, что девушка, выбранная мне в будущие супруги, постоянно жаловалась на меня моей матушке.