Он вспомнил, как лорд Вацлав собирался на эти встречи. Дед готовился к ним загодя. С вечера просматривал отчеты, делал для себя пометки, сверялся с учетными книгами. А на следующий день вставал раньше обычного, мылся в бане, надевал свой лучший камзол и велел закладывать карету. «Без хозяйского пригляда ни дом, ни город не выстоят, — любил повторять дед, заставляя Штефана терпеть ежеседмичную повинность. — Запомни, внук, холопам твердая рука нужна, даже если эти холопы высокие должности занимают».
— Не боишься, что за столько лет все изменилось? — в голосе Кражича прозвучало недоверие."
"— В Стобарде перемен не бывает, — усмехнулся Штефан. — Здесь веками традиций держатся. Знаешь, как тут любят говорить? Обычай старше закона. Вот так.
— Ну, положим, у нас в Авертине традиции тоже чтут, — вспомнил родину Бранко. — Особливо, ежели они веры касаются или, скажем, семьи.
Друг неожиданно замолчал, и Штефан понял, что тот о своей неверной невесте подумал.
— А помнишь, как мы в Герцвене квартировали? — поспешил он перевести разговор. — Вот уж где традиции, так традиции!
— Еще бы не помнить! — воодушевился Кражич. — Каждому победителю ежегодных бегов бочку пива и девушку в придачу. Эх, хорошие времена были…
За разговорами они миновали ворота и, въехав в город, направились по главной улице к особняку наместника.
Штефан огляделся. За годы его отсутствия ничего не изменилось. Все те же невысокие двухэтажные домишки, похожие, как близнецы, прилепившиеся друг к другу стенами, словно родные. Все та же мощенная брусчаткой дорога. И все тот же аромат можжевельника, бражки и выпечки, доносящийся из открытых окон кабачков.
— Это что же, наместник тут вместо тебя всем заправляет? — рассматривая выцветшие вывески лавок и пивных, спросил Бранко.
— Еще один обычай, — кивнул Штефан, отмечая, что фасады выглядят облезлыми, словно побитая молью одежда. Бедно живут люди. Непростительно бедно. — Когда Кроны были королями, в каждой области Стобарда правил королевский ставленник. Времена изменились, королевства больше нет, а традиция осталась.
— И сколько у тебя таких наместников?
— Пятеро. По числу крупных городов графства.
— И все подчиняются Кронам?
— Да.
— Выходит, ваше сиятельство, вы тут как были правителем, так и остались, — усмехнулся Бранко.
— Формально, — хмыкнул Штефан. — А на деле никто даже не помнит, как я выгляжу.
— Вот сейчас и вспомнят, — ухмыльнулся Бранко, и лицо его озарила улыбка, с которой друг обычно шел на самые отчаянные дела. — Ох, чувствую, тут тоже скоро головы полетят! Как думаешь, они уже знают о твоем возвращении?
— Вряд ли. Сам видишь, дорога какая.
