Не могло же это быть правдой? Но каждому, кто сейчас находился в зале, почудился гигантский осьминог, сжимающий мальчишку в своих щупальцах.
Несуетливо так, приглядываясь...
Максу казалось, что его утаскивают под воду.
Так было уже, однажды, в детстве.
Они ныряли в озеро, и там он зацепился за корягу и вода сомкнулась над его головой. Ледяная, зеленоватая, пронизанная лучами солнца где-то там, вверху... а здесь чернота, страшно, и из пещеры рядом выползает что-то жуткое...
Длинное, с присосками, и в центре каждой присоски - коготь. И на конце щупальца - коготь...
И Макс заорал от ужаса и боли, когда щупальца сомкнулись вокруг него, потянули за собой...
В реальности он и звука не издал, но здесь...
Он кричал, орал, корчился, а щупальца неумолимо затаскивали его в пещеру... и мальчишка смирился.
Но я не сдохну, как трусливая крыса!
И принялся нашаривать на боку кинжал. Что бы его там ни ждало, он сначала ударит, а потом будет разбираться. Он свою жизнь без боя не отдаст.
Перед предвкушением схватки отступил страх, куда-то исчез одуряющий ужас, и даже боль стала менее неистовой...
А потом в темноте пещеры зажглись два больших глаза. Ярко-желтые, с вытянутым по горизонтали прямоугольным зрачком... и Макс выдохнул, понимая, что это - испытание.
Щупальца медленно коснулись его лица, коготь качнулся рядом с носом, и Макс понял - он может отсюда не выйти. Умрет здесь - умрет и там, его просто посчитают недостойным.
А как будут определять?
Он бастард, но что такое брак для герцогского рода? Ритуал, да и только...
Он может справиться с этой ношей?
Да. Ему будет тяжело, но он справится.
Он не опозорит свой род...
Что из перечисленного оказалось подходящим доводом, Макс так никогда и не узнал. Но щупальца вдруг сжались сильнее. И коготь коснулся щеки, прорывая ставшую вдруг очень тонкой кожу...
Эттан Даверт был ошарашен только в первый миг. А потом...
Осьминоги, каракатицы, да хоть бы и синий кит! Лично!
Пока корчится на полу Тимар, пока есть шанс добраться до Диона...
Эттан перехватил поудобнее арбалет, который был не отброшен за ненадобностью, а закинут за спину. Мешался, конечно, но лучше так, чем остаться без оружия. Пнул стоящего рядом солдата...
Тавальенец оказался понятливым. Пнул соседа и тоже принялся заряжать оружие.
Луис тоже не стал терять времени. Схватил жену за руку, и одним громадным прыжком, прорвал оцепление. Ему даже никто не возразил, когда Луис рухнул на колени рядом с Массимо.
- Как же ты так... как же...
Но никому не было до них дела.
Эттан колебался пару минут, не зная, в кого стрелять. И правильно сделал, что не стал спешить. Макс поднимался с пола. Медленно, вытирая кровь из невесть откуда взявшегося пореза на щеке (рассадил об пол?), опираясь сначала на руки, а потом на колени.
