Но вдруг одно из щупалец, словно случайно, задело хвост Князя, выглядывающий из-под сугроба. Пес с яростным рыком вскочил, сбросив с себя снежную маскировку. Марья в панике попыталась схватить его за ошейник, умоляюще шепча:

— Князь, нет! Тихо! Лежи, мальчик!

Но было уже поздно. Остальные ледяные щупальца мгновенно развернулись в сторону непокорного лавового зверя. Из самой сердцевины зрачка донеслись жуткие, вибрирующие вопли неисчислимых голосов:

— Живой… Живой… Как Живой попал сюда? Живому здесь не место!

Я вздрогнул, услышав эти леденящие душу голоса. Они звучали, будто шли из самого потустороннего мрака, из бездн, в которые человеческий разум не может даже заглянуть.

Слова эти, полные какой-то первобытной ненависти к живому, заставляли кровь стыть в жилах.

Щупальца, словно взбешенные, окружили Марью и Князя живой ледяной стеной. Их движения стали резкими и хаотичными, они, казалось, тряслись от еле сдерживаемой ярости. Похоже, наша маленькая хитрость раскрыта…

Одно из щупалец, больше и массивнее остальных, быстро устремилось к Марье и ее лавовому псу. Остальные Одаренные, затаив дыхание, замерли в своих снежных укрытиях, не смея пошевелиться.

Всех будто парализовало ужасом при виде этого ледяного монстра.

На кончике щупальца раскрылось отверстие, из которого с хлюпаньем показалось огромное, уродливое лицо. Его черты были до отвращения искажены и напоминали скорее бледную маску из кошмарного сна, чем живое существо. Огромные, выпученные белесые глаза лихорадочно блестели, сверля взглядом застывшую Марью.

Из глазниц этого чудовищного лика хлынул ослепительный неземной свет. Яркие лучи устремились прямо в глаза Марьи, заставив ее вздрогнуть всем телом.

Девушка онемела от ужаса, не в силах пошевелиться или издать хоть какой-то звук.

Ее лицо начало стремительно стареть, будто ее юность и жизненную силу буквально высасывали из нее. Морщины прорезали белоснежную кожу, волосы поседели. В глазах угасал свет. Казалось, еще мгновение — и от прежней Марьи не останется и следа. Ее свежесть и красота увядали с каждым биением сердца…

Лавовый пес у ее ног заскулил, жалобно глядя на свою хозяйку. Но помочь ей он ничему не мог…

Вопль Бездны врезался в щупальце, отбросив его от девушки.

Бледная харя ударилась об лёд и скривилась от боли. Яркое сияние погасло, а жизненная энергия выскользнула из щупальца и вернулась обратно Марье. Её лицо снова помолодело, а в волосы вернулся черный цвет.

Она осела на колени, тяжело дыша и глядя перед собой ошалевшим взглядом. Пёс Князь лизнул её в щёку.

Я приближался к ним быстрым шагом, крепко сжимая в руке древнюю монету. Моё сердце быстро колотилось. Изначальный план пошел по… одному человеческому органу. Не осталось ничего, кроме как пойти ва-банк.