— Не положено, — сразу отказался Турбин, а Капелюш только вздохнул тяжело, но поддержал товарища.

— Так мы положим, служивые, — широко улыбнулся лидер охотников. — И нальём!

Трапеза вольных не была похожа ни на что прежде мной виденное. Вдоль стола то и дело пробегали подростки с пустыми тарелками, им на замену тащили новые блюда. У костра бурлил котёл, а у выстроенной из кирпича полевой кухни крутилось двое мужчин, занимаясь готовкой. Крутил шампуры хмуролицый Кащей, отмахиваясь от вёрткой девчонки, годящейся ему во внучки. Когда охотник-хрономант увидел меня, то нахмурился, а затем торопливо отвёл взгляд.

Дородная женщина в фартуке деревянной метровой ложкой перемешивала какое-то варево. Люди за столами ели, пили, смеялись, общались. На меня постоянно кто-то поворачивался и то поднимал кружку, приветствуя, то просто улыбался.

— Где Тень? — спросил я, не заметив дочку Вепря. Шашлык получился нежнейший, мне пришлось собрать всё своё самообладание, чтобы не растаять от удовольствия прямо за столом. А ещё варёная картошечка с маслом. М-м-м… — Такой пир и без неё!

— Ваше благородие, побойтесь Бога! — удивился тот.

— Работает она. Тренирует ваших бойцов!

— Сказали бы сразу, что на ужин выпадает, — покачал головой я. — Договорились бы. Чай, не изверг же я. Понимаю важность подобного.

— Ну, вы её знаете. Она в кровь расшибётся, а докажет вам, что слабостей не имеет, — хмыкнул охотник. — Однако врать не стану, было бы неплохо её видеть за общим столом. Хотя она у меня дежурить по кухне ох как не любит. Может быть, отдыхает от нас, пока ваших гоняет.

— Я перенесу тренировки, — решил я. Вепрь радостно покачал головой, работая челюстями. Потом шумно запил из жестяной кружки.

Некоторое время мы молча ели, пока лидер охотников не отодвинул тарелку от себя.

Её почти сразу утащила юная пигалица лет тринадцати. В дальней стороне стола запел плечистый парень. Не видел его прежде. Может, даже не охотник. Конюхи хоть сюда и не переехали, но и далеко от работы не уходили. Питались, возможно, тоже здесь.

— Что же, господин Зодчий. Мы поели. Так чем обязаны вашему визиту? — сказал Вепрь.

— Есть дело. Не здесь.

Охотник кивнул, легко встал из-за стола. Через несколько минут мы вышли на берег озера. Слева от нас виднелись загоны для лошадей.

Вепрь неожиданно для меня достал из кармана пачку сигарет, выбил одну штуку, обернувшись при этом на шумный лагерь. Закурил, пряча пламя в руке, и с наслаждением выдохнул клуб дыма.

— Одна в день. Не больше. После ужина святое, — пояснил он мне. — Дочке ни слова.

— Обещаю. Мне нужна ваша помощь. Ваша и ваших людей.

— Речь идёт о форте? — спросил Вепрь, глядя на озеро.

— Я всё жду этого момента, ваше благородие. Мне не дают покоя ваши слова о…

— Форт будет. Но ситуация изменилась.