Перед проходной она остановилась перевести дыхание и поправить ушанку на голове. Сосчитала до пятнадцати и только потом неторопливо вышла из-за угла. Илья стоял у ворот и курил, глубоко затягиваясь папиросой. Нервничает, поняла Настя, потому что в одну из встреч Илья признался, что не курильщик и курит лишь для того, чтобы заглушить голод или когда волнуется.

Остановившись чуть поодаль, она негромко окликнула:

— Илья.

Он бросил быстрый взгляд на охрану проходной и принял официальный вид:

— Добрый день, товарищ Сабурова! Где мы можем с вами поговорить с глазу на глаз?

Она растерялась:

— Я не знаю.

— А вот на скамеечку присядьте, — сказал старший охраны, указывая на скамью с боковой стороны будки, — и говорите на здоровье, нам милицейские секреты ни к чему.

— Как ты меня нашёл? — Настя смотрела в глаза Ильи и не могла насмотреться.

— Смешной вопрос. — Он придвинулся совсем близко. Его колено касалась Настиного под толстой шинелью. Они помолчали. Илья опустил голову и рассмотрел тающий снег под ногами:

— Я очень боюсь тебя потерять.

— Война, — сказала Настя."

"— Война, — откликнулся он. — Я когда узнал, что ты пошла в минёры, то чуть с ума не сошёл от беспокойства! Это же страшно опасно: одна ошибка — и всё. Ты такая смелая, что полезешь в любое пекло. Прошу тебя, умоляю, будь осторожнее. Ради меня, ради нас. — Илья схватил её за запястья. — Настя, мы должны быть вместе! — Он вдруг вспыхнул. — Ну вот, я и сказал, что хотел. Если бы тебя не призвали в армию, я бы долго не решился признаться тебе в любви. Можешь не отвечать, понимаю, что мы слишком мало знакомы, но я хочу, чтобы ты знала. — Он вскинул на неё глаза, полные нежности, в которых она прочитала ответы на все свои вопросы. Наверное, стоило столько лет жить затворницей ради того, чтоб сохранить себя ради него — единственного, суженого-ряженого. И почему людям так трудно сказать слова, извечные как сама жизнь? Наверное, так положено для того, чтобы их не трепали понапрасну.

Чувствуя, как сердце улетает куда-то ввысь, она прислонилась лбом к его плечу:

— Я тоже тебя люблю и хочу, чтобы ты это знал… «…Если со мной что-то случится, — мысленно закончила она фразу, — на войне пули летят со всех сторон».

Но в эту минуту ни война, ни обжигающее дыхание смерти, ни предстоящая отправка на передовую не имели для неё ровным счётом никакого значения.

* * *Последнюю тачку нечистот из двора везли втроём: Фаина коренная, а две девчушки из третьего подъезда пристяжные. У девчушек были крошечные, с кулачок, лица и костлявые ноги с огромными узловатыми коленками, как у многих дистрофиков. Но главное — девчушки выжили в зиму, и Фаина была уверена, что впереди их ждёт долгая и счастливая жизнь. После того ада, из которого они все вышли, иначе и быть не может.