- Привет! - воскликнул он, подходя ближе. - А я как раз направлялся в деревню.
- Разумеется, чтобы повидать тебя.
- Ну а я хотела повидать тебя, - застенчиво улыбнулась Минерва, ощутив знакомое головокружение.
Колин указал на букет.
- Сегодня ты собираешь не камни, а цветы?
- Иногда мне нравятся и они.
- Рад это слышать. Вазы с цветами куда проще доставлять в коттедж, чем булыжники. - Он повел кончиком пальца, затянутого в перчатку, по ее щеке. - Мисс Минерва, вы позволите?
Она подставила ему щеку для нежного, учтивого поцелуя, но Колин повернул ее лицо и прижался губами к ее губам. Он так и остался негодником, и Минерва была тому только рада. Поцелуй вышел кратким, но теплым и ласковым, словно послеполуденное солнце.
Выпрямившись, Колин окинул ее взглядом.
- Ты... - Он покачал головой и улыбнулся. - Катастрофически прекрасна!
Минерва, потрясенная его мужественным великолепием, сглотнула ком в горле, пытаясь прийти в себя.
- Ты тоже выглядишь довольно сногсшибательно.
- Хотелось бы думать, что мило разрумяниться тебя заставил мой поцелуй, но, боюсь, причина не в этом. Почему ты так и лучишься довольством?
- Поцелуй, конечно, тоже имеет к этому отношение. А кроме того - пришедшая утром почта. - Она вынула из кармана пару конвертов. - Я получила два интересных письма. Первое - от моей матери, которая поздравляет нас с нашей свадьбой.
Минерва протянула Пэйну послание из Спиндл Коув. Колин пробежал текст глазами и улыбнулся уголком рта.
- Прости, я знаю, что она просто ужасна.
- Вовсе нет. Она - мать, которая желает своим дочерям всего наилучшего.
- Она неверно всё поняла. Я не писала ей, что мы поженились, а всего лишь сообщила, что пробуду в твоем поместье месяц или дольше. Но мама явно вообразила, что мы стали мужем и женой.
- Не только она так решила. На днях я получил письмо от Брэма. Он хочет знать, почему я до сих пор не отправил стряпчим заверенную копию свидетельства о нашем с тобой браке, спрашивает, неужели я не хочу распоряжаться своим состоянием.
Они повернулись и направились в сторону Риверчейза.
- Рано или поздно все узнают правду, - задумчиво произнесла Минерва.
- Да, разумеется. Но ты упомянула два интересных письма. От кого же второе?
- От сэра Алисдэра Кента.
От ее внимания не ускользнуло, что Колин слегка сбился с шага. Этот еле уловимый знак его ревности взволновал Минерву чуть более, чем следовало бы.
- Вот как? - нарочито неприязненно заметил Пэйн. - И что же разлюбезный сэр Алисдэр имеет сообщить?
- Немного. Только то, что Королевский геологический журнал отказался публиковать мой доклад о Франсине.
- Что? - Колин остановился как вкопанный и повернулся к собеседнице. Его глаза, которые только что были полны нежности, вспыхнули огнем гнева, граничащего с кровожадностью.
