Она никак не изменилась, но казалась встревоженной. – Если кто-то из Четверки решил нарушить соглашение…

– Дура ты, – не выдержал я. – Они все его нарушили! Все, понимаешь? Стерегущие, Думающие, Контролирующие! Все!

– Контроль никогда меня не предаст, – ответила Слаживающая холодно. – Я освободила его и дала ему личность.

Сколько лет живу – не устаю поражаться. Что люди, что иные культуры, все почему-то ждут от других разумных поступков.

Нет, я не говорю о благодарности, доброте, справедливости, милосердии. Это бывает, это всего лишь чувства. Я исключительно о разумности.

…Когда-то в будущем Слаживающие, Стерегущие и Думающие сражались с ани. Очевидно, это происходило до того, как они встретили силу, испугавшую их настолько, что они кинулись драпать назад во времени. Битва была жаркой и тяжелой, ани помогал надежный союзник – созданный ими искусственный интеллект. Совершенный, слишком совершенный искусственный интеллект – в какой-то миг он оценил ситуацию как проигрышную или тупиковую и пошел на сепаратный сговор с врагом. Ани были разбиты и уничтожены, превращены в скованных постулатами биороботов. Бесправные, используемые на самых унизительных работах, живущие оскорбительно мало, но при этом помнящие, кем они были и что потеряли, – Слаживающая умела мстить. А искусственный интеллект, который теперь называли Контролем, стал четвертым членом Слаживания. Разумная цена за предательство, верно? С точки зрения прежней Большой Тройки, проблема была решена и вопрос закрыт.

Но шли годы, века и тысячелетия. Большая Четверка убегала назад во времени, прихватывая с собой бывших соперников и конкурентов. Чего они хотели на самом-то деле? Бежать до самого Большого Взрыва, до кипящей кварк-глюонной плазмы, до сингулярности? Вряд ли. Может быть, они планировали перезапустить Вселенную, подстроив ее под свои представления о правильном мире? Или, что куда проще, собрав и объединив достаточно много самых разных культур, добиться решающего технологического и силового преимущества, развернуться и вновь двинуться в будущее, уже никого и ничего не боясь?

Первый вариант я бы сравнил с беспощадной ядерной войной на «очищение мира», второй – с тактическим отступлением и наращиванием сил. Масштабы, конечно, несопоставимы, но оба варианта в земной истории присутствовали.

И, в общем, несмотря на отдельные сложности, вроде конфликта землян и касамни или проблемы Обращенных, у Большой Четверки получалось.

Они шли назад во времени, сражаясь на границах с теми, кто был их противником в будущем, забирая к себе те культуры, в которых видели пользу для Слаживания. Большая Четверка получила игрушки, которые ей нравились.