Я не знал еще, кого именно ненавижу. Стерегущих я уже видел, и эти деловитые здоровяки, похожие на дварфов из сказок, не казались мне особенно злобными. Скорей, это были винтики в часовом механизме, а вот кто там был пружиной, кто заводной головкой, а кто точным балансиром – оставалось загадкой.
Я не знал их, но уже ненавидел.
Будущее было туманно и пугающе, я понимал, что мне отпущен год-другой, но… Быть может, старый солдат получит чуть больше жизни в этом странном звездном будущем? Молодежь не умеет ни ждать, ни ненавидеть. Им повезло, что старикам отпущено немного жизни.
Потом нас высадили в пустыне и указали направление на Пунди.
И все это время я орал, капризничал и сварливо ругался. Не забывая при этом нахваливать пришельцев, что забрали нас с пережившей мировую войну обреченной планеты. Я не знал, сработает ли это, но на всякий случай решил считать, что за нами непрерывно наблюдают и анализируют поведение. Я должен был выглядеть как все, только чуть проще и настроенным на сотрудничество.
А потом была Слаживающая.
Что ж. Не так, как я хотел. Отомстить не удалось. Но я вырвался.
Эта тьма рассеется, я окажусь на Земле?
Или Слаживающей наплевать на все постулаты и обещания, как это всегда и бывает у сильных мира сего?
И я уже мертв, а это посмертие для Обращенных – бесконечная тьма, в которой станет метаться мой обезумевший разум?
Я стал размышлять о том, что стану делать в таком случае. Не знаю, как долго – тут не было никаких ориентиров и, возможно, даже времени, кроме зацикленного в моем теле.
…И в этот миг пространство распахнулось, вспыхнуло тьмой – обычной ночной тьмой, а не бесконечным мраком. Я упал. Подо мной была трава, мокрая и пахнущая травой. Где-то вдали вскрикивала ночная птица. Над головой сверкали звезды.
В тревожном ожидании я постучал пальцем по виску.
Скорпион… Змея… Змееносец.
Я присел, глядя на земное небо над головой.
Слаживающая не обманула.
Она вернула меня на Землю.
Тьма была все-таки не кромешная. Я оказался в низине, но к северу, за пригорком, стояло свечение – такой знакомый, родной, электрический свет над городом.
– Жаль, что не поквитались, – пробормотал я. – Но спасибо.
Встал и пошел на пригорок. По пути не выдержал – побежал. И остановился на каменистом плато.
Километрах в двадцати сияли огни Новой Москвы. Кремль стоял на возвышении, совсем как старый, над башнями трепетали подсвеченные флаги. В сторонке высились небоскребы Торгово-Финансовой Палаты – раньше такие районы называли «Сити», но сейчас английские термины вряд ли популярны. Жилые кварталы тоже разрослись, а еще город опоясывала кольцевая дорога.
