Посмотри, что она сделала с нашим мальчиком? И ей мало! Нет, Элджри, не возражай, я знаю, что мало.
Посеребренные струны лопнули.
— Я… я сама такая. Была такой. Это надо остановить. Найди бумаги. Если они есть, то у нее.
Крыса, высвободившись из остатков сбруи, юркнула под одеяло. Ее усы пощекотали ладонь, коснулись запястья и, наконец, словно невзначай — щеки. Подумав, тварь перебралась на грудь и села столбиком.
— А ты тяжелым стал, Элджри.
Красные бусины глаз неотрывно следили за леди. Наконец, крыса оскалилась.
— Да, мы с тобой смешны. Ты — животное, я — старуха, которой давно уж пора принять неизбежное. Гарольд меня заждался…
— Не возражай. Ты тоже это чувствуешь. И ничего не можешь сделать. И не должен. Пусть она…
Леди закашлялась и торопливо заткнула себе рот платком, пытаясь остановить приступ. Крыса же, скатившись с груди, заметалась по кровати. Она подпрыгивала, пытаясь то сунуться под руку, то ткнуться носом в шею.
— Тише, Элджри, тише. Все хорошо.
Платок в руке был красным.
— Пусть поверит, что у нее получается обмануть… кое с кем ведь и получается.
Леди без сил откинулась на подушки, и крыса, легши на брюхо, поползла к ней, забралась под руку и свернулась клубочком. Ее усы мелко дрожали, а розовые лепестки ушей чутко ловили каждый звук. Когда в коридоре раздались шаги, крыса насторожилась.
А когда дверь открылась, впуская служанку с подносом, крысы уже не было.
Эмили Спрингфлауэр недолго пребывала в постели. Вот стихли шаги горничной, а старушечье бормотание за тонкой стеной сменилось бодрым храпом. Вот стукнула дверь, выпуская или впуская кого-то в дом. И наступила тишина.
В ней вязло и поскрипывание половиц, и пощелкивание древних нерабочих часов, каковые громоздились в углу комнатушки, и даже гудение потревоженной мухи.
Иногда Эмили моргала, но что-то мешало ей закрыть глаза и уснуть.
Вот она села в постели, огляделась, пытаясь понять, как и где очутилась. Медленно встала и вышла из комнаты. Она на цыпочках прокралась по коридору, осторожно обходя каждую скрипучую дощечку, расположение которых откуда-то было известно ей. Добравшись до лестницы, Эмили нырнула в тень и затаилась, вслушиваясь в окружающий мир.
Наконец где-то совсем далеко застрекотал сверчок, и этот звук словно пробудил девушку.
— Тик-так, — сказала она шепотом, делая первый шаг: — Так-тик.
Эмили спускалась, переваливаясь с одной ступеньки на другую. Вытягивая ногу, она на секунду замирала, любуясь носком, после медленно опускала на пятку и снова замирала. Руки ее были расставлены и согнуты в локтях. Они двигались то вверх, то вниз, словно выстукивая скучный ритм на невидимом барабане.
— Тик-так-так… кто там? Я там. Так-тик-тикки-тик.
Выходить из дома Эмили не стала.
