Ноги дрожали, но держали. Жрица поджала губки, однако ничего против не сказала.

— Видите ли, миледи, — продолжил дракон, — когда-то Виригию населяли только драконы. Нас было не много, птенцы вылуплялись редко, особенно девочки. А однажды они перестали рождаться совсем.

— Как это? — искренне удивилась я.

— Это долгая история и не очень красивая…

— Их прокляла Богиня-Мать — жрица подняла голос. — За разврат! За то, что они своими действиями нарушают естественные ритмы природы!

— Природа наделила драконов горячей кровью! — пылко возразил Аллен. — Нашей вины в том нет!

— Но Богиню вы прогневали!

— А… — я осторожно потянула дракона за рукав, привлекая его внимание, и шёпотом добавила: — А что там?

Оба обернулись в указанном мною направлении. Дракон пожал плечами, жрица закатила глаза, а я хотела, страстно хотела отвернуться — и не могла.

Коридор дальше поворачивал, и в окне напротив виднелось прижатое к стеклу лицо девушки. А позади неё ритмично двигался коротко стриженный мужчина. Я почти не видела его, он скрывался в тени коридора, но догадывалась, что именно происходит.

По условиям договора мне предстояло все время отбора жить во дворце, никуда не отлучаясь. Но прежде, чем вернуться домой за вещами, я попросила проводить меня в ритуальный зал. Очень хотелось хоть одним глазком взглянуть на Избранную, которая снимет проклятие с драконов. Архонт милостиво разрешил, но остался в своем кабинете, вызвав одного из младших жрецов, который должен был везде меня сопровождать и выполнять мелкие поручения. На просьбу привлечь к работе моего личного секретаря я получила отказ, что, впрочем, не было такой уж неожиданностью. Хотя с верной Ханной было бы куда привычнее и удобнее.

Младший жрец представился братом Марти и повел меня по галереям дворца, давая возможность как следует осмотреться. Раньше, проживая в столице, я лишь издалека могла видеть храм Богини-Матери, расположенный на горе и недоступный для простых смертных. Всех работников, послушников и посетителей доставляли специальные дирижабли, пропуск на которые не так-то просто было получить. Лишь на праздник плодородия двери Золотого дворца гостеприимно распахивались, но желающих было так много, что я так ни разу и не рискнула отправиться туда. Да и дел без того всегда было много. День Плодородия считался наиболее удачным для брачных церемоний, и у меня всегда хватало работы.

— Скажите, брат Марти, сложно ли содержать такое огромное хозяйство? — я кивнула на огромный внутренний двор, на который открывался вид из воздушной галереи, где мы находились.

Младший жрец как будто только и ждал этого вопроса. Важно кивнув, он даже остановился, чтобы дать обстоятельный ответ.