Мария прекрасно знала, что Крячко притащится на праздник самым первым, и о том, что женщины могут появиться на торжествах раньше его, абсолютно не беспокоилась. А вот Свету и Катю нужно было развести по времени. Елисеева еще со времен учебы в театральном восхищалась Марией без всякой зависти и считала ее практически богиней. Рассеянная и непунктуальная по отношению ко всем и ко всему, она с абсолютной точностью и пунктуальностью выполняла любые просьбы Строевой, а вот одним из жизненных принципов Кати Громовой было то, что ее обязательно должны ждать. Причем неважно, кто и куда ее приглашает: Громова всегда появлялась как минимум на полчаса позже назначенного времени.

Учитывая все это, Мария пригласила обеих прийти к 18.30.

К этому времени успели появиться Крячко и хозяйка салона красоты, где Мария делала маникюр и педикюр, вместе с мужем. Супруги Землянниковы были весьма забавной парой: Кристина — миниатюрная и молчаливая, а Глеб — двухметровый толстяк, у которого рот закрывался только тогда, когда он что-то ел или пил. Впрочем, оба были польщены и смущены тем, что Строева пригласила их на именины мужа, и поначалу вели себя довольно застенчиво, хотя Крячко и Землянников очень быстро нашли общий язык.

Когда пришла Светлана, Мария сразу представила ее Станиславу, хитро подмигнув ему при этом. Землянников тут же был забыт, и Крячко все внимание сосредоточил на Елисеевой, отдав своего нового знакомого в руки Гурова, которому, как всегда, с трудом давалась роль радушного хозяина. Увлекая Свету за собой, Стас, незаметно для остальных, состроил Марии гримасу — дескать, а посимпатичнее у тебя никого не нашлось?

Громова пришла на именины последней, как Мария и ожидала.

Прямо перед ней в гости пожаловали генерал Орлов, который сел в сторонке и подозрительно рассматривал каждого присутствующего, и немолодая семейная чета Штольцов, которые были одними из самых преданных поклонников Строевой и добились даже того, чтобы им разрешили присутствовать на генеральных репетициях перед спектаклями. Они преклонялись перед талантом Марии, знали ее роли чуть ли не наизусть, а вот личной жизнью актрисы не интересовались совсем. Они рассеянно поздоровались с виновником торжества и весь вечер не сводили со Строевой восхищенных глаз.

Едва появилась Громова, Мария оторвала от Светланы ее кавалера и представила Екатерину и Станислава друг другу. Женщина едва удостоила Крячко взглядом, а вот у него глазки загорелись. Мария удовлетворенно хмыкнула: ее игра началась. Главное, чтобы она не помешала еще более грандиозным планам, которые были намечены на сегодняшний вечер.

Празднование дня рождения никак не желало менять полуофициальный тон на дружелюбно-развязный.