— Мальчишка маг? Тот безусый девственник? Не смеши меня!
И таких разговоров по рядом зрителей было не счесть. Хаджару строило определенных усилий, чтобы отсечь их от своего сознания и сосредоточиться на битве. Как бы не выглядел Шакх, но Хаджар давно уже избавился от привычки свысока смотреть на своих противников.
Более того — он ей, по сути, никогда и не обладал.
Жизнь, обычно, сталкивала его с теми, кто обладал куда большей силой, нежели сам генерал. И это особым образом закалило его боевой характер.
— Какие правила, Шакх? — спросил Хаджар уже на общем языке Чужих Земель.
— Правила, простолюдин? — откровенно засмеялся Пустынный Мираж. Надо признать — роль свою он играл отменно. Хаджар даже и не знал, что в том горячем, пылко влюбленном в Ильмену юноше, таится такой актерский талант. — Используй все грязные трюки, что пожелаешь. Только помни — ни тебе, ни твоему мечу не коснуться даже одежд ученика Сумеречных Тайн!
В ответ на речь, миледи в ложе слегка захлопала, наглядно демонстрируя свое одобрение. Зрители же встретили слова Шакха по-разному. Кто-то кричал в одобрении; другие, успевшие проникнуться теплом по отношению к герою, вышедшему из числа простых смертных — свистели.
Уже чуть тише, опять на диалектном наречии Моря Песка, Шакх добавил:
— На этой дуэли мы можем пользоваться чем угодно, включая волшебные артефакты, — энергия закрутилась вокруг тела пустынника. — Я постараюсь не лишить тебя жизни, старый друг. В память о наших прошлых приключениях.
Шакх, окруженный вихрями пустынного песка, нитями тянущегося к его оружию, застыл на месте. Весь его вид говорил о том, что пустынник собирался закончить поединок одним ударом.
Хаджар никак на это не отреагировал.
Не только Пустынному Миражу требовалось отыграть роль в этом спектакле.
— Что же… — градоначальник поднялся и протянул ладонь над ареной. — Да будут мне свидетелями Король и Слуга, я желаю, чтобы все мы помнили, что это — праздник, а не просто турнир. С этими словами я разрешаю начаться поедин…
Еще до того, как градоначальник договорил, Шакх сорвался в стремительном выпаде. Песок вокруг его ног превратился на мгновение в лапы пустынного волка. Он двигался по песку арены так быстро, что даже Летея увидели лишь короткую, оранжевую вспышку — она попросту не была готова к тому, что кто-то среди неизвестных адептов мог продемонстрировать умение столь высокого уровня.
Воительница вскочила на ноги, но было уже поздно.
Хаджар слегка дернул клинком. Его синий меч описал плавную, широкую дугу и ударил по плоскости правой сабли Шакха, которой тот собирался нанести обманный выпад.
