Первый неприятный сюрприз подстерегал его в самом начале бала.

Саллер не внял просьбе баронессы, и не надел ее подарок. К этому лорд внутренне был готов — в конце концов, что такое отвергнутая любовница? Вчерашнее удовольствие, неясные воспоминания… Глава службы безопасности никогда не отличался особой чувствительностью и сентиментальностью. Да, к сожалению, лорд предполагал и такой вариант развития событий, но вот чего он не ожидал — это того, что Роэм отдаст пояс кузену.

Когда он увидел графа и артефакт на нем, то в первое мгновение чуть не сорвался, а потом… Потом еле сдержался, чтобы не расхохотаться. Теперь этот смазливый болван точно сделает все возможное и невозможное, чтобы поскорее развестись, и к Мэарин даже пальцем больше не прикоснется. Все его желания отныне сосредоточатся на одной-единственной женщине — принцессе Эмине.

Ну, а если Кемран разорвет союзнические отношения с Намаррой и попутно прибьет недотепу Ольеса — тем лучше. Саллер займется переговорами с оскорбленной Сигиллой и пограничными столкновениями с обрадованным Онижем. А, ему, лорду, останется только утешить несчастную обманутую, покинутую всеми вдову и жениться на ней.

Все складывалось, не так, как он задумал, но тоже весьма неплохо. Лорд пребывал в прекрасном расположении духа, пока не начался кьетт.

Тот танец, невольным свидетелем которого он стал, до сих пор стоял у мужчины перед глазами. Мири кружилась по залу в объятиях его ненавистного соперника и вся словно светилась изнутри.

Выбрала…

Птарх побери, она выбрала! В этом больше не оставалось никаких сомнений. Чтоб бешенный тарлак сожрал проклятого герцога! Он и тут его опередил. Пока он, лорд, любезничал с хэллени, угождал ей, осторожно приручал, эта вертихвостка умудрилась найти нового избранника. И кто бы мог предположить, что им окажется бывший жених — нежеланный, постылый, тот, от кого девчонка не так давно сама же и сбежала.

Какая насмешка судьбы!

Бокал в руке сухо треснул, и мужчина поспешил отставить его в сторону.

Он не станет больше полагаться на удачу и ждать благосклонности легкомысленной, ветреной кокетки, которая так легко, словно между прочим, влюбляется то в одного, то в другого. Хватит. Теперь он поступит умнее и вернется к прежнему плану. Проведет ритуал над избранником хэллени, и, когда его тело покинет последняя капля крови, Мири сама упадет на колени перед лордом, умоляя о любви.

Будет так приятно немного помучить некогда строптивую девицу, а потом снизойти к слезам бедняжки и подарить свою благосклонность.