Дважды они отбили атаку мутантов, покрошив на куски стаю псевдоволков, затем заметили засаду группы странных ящериц, стреляющих плазмой из своих палок. После ожесточенного короткого боя Первый подобрал палки и спрятал их в свой заплечный мешок.

Остановились на отдых у оазиса. В глубокой ложбине, заросшей пальмовидными растениями, протекал ручей. Они все утолили жажду из этого ручья, умылись и отдохнули. Когда солнце начало клониться к закату, двинулись дальше. Днем жара спала, и стало легче идти.

Корабль заметили издалека. Он высился черной громадиной среди пустого безмолвия. В сумерках он казался сказочным драконом, но потом Штифтан решил, что это разыгралось его воображение. От радости, что дошли, у него сильнее заколотилось сердце, и подступило состояние нетерпения. Он не выдержал, поторопил Первого:

– Пошли бы скорее, хочется уже забраться внутрь и улететь.

– Сэр, спешить нельзя, – ответил тот. – Нас окружают бронированные твари, а перед кораблем ждет засада. Нас загонят в ловушку. Прежде чем мы доберемся до корабля, произойдет бой. Будьте готовы.

Штифтан напрягся и достал свой плазмомет.

– Вы не стреляйте, сэр, не то в кого-нибудь из нас попадете. Мы же десант, не беспокойтесь, – проворчал Третий, замыкающий процессию. Штифтан понял, что не стоит геройствовать, и убрал оружие.

Первый остановился и вызвал корабль:

– База, я гость, нужна поддержка! Мы окружены стаей бронированных тварей!

В шлеме Первого раздался громкий голос:

– Гость, задачу принял, высылаю дрон поддержки!

От корабля отделилась маленькая точка и закружила рядом с ним. Испуская яркие вспышки, она озарилась светом, до Штифтана донеслись звуки разрывов. Сделав пару кругов, дрон направился к небольшому отряду.

Снова раздался голос:

– Проход открыт, ребята, можете проходить! Сейчас дрон прикроет вас от остальной стаи.

Первый, обернувшись, побежал к кораблю, а за ним поспешили остальные. Второй и Третий подхватили Штифтана под руки и с невероятной скоростью помчались к кораблю. Штифтан не успевал перебирать ногами, цеплялся за песок и в конце концов поджал их. За его спиной раздался громкий вой тварей, осознавших, что добыча ускользнула.

У корабля их встретил робот огневой поддержки, который открыл огонь. Второй и Третий буквально закинули Штифтана в люк и заскочили сами. Последним забрался Первый и, отдуваясь, отдал честь встречающему офицеру.

– Сэр, задание выполнено, объект доставлен!

– Благодарю за службу, – ответил офицер, отдав честь, и улыбнулся. – Вы с объектом еще побудете, пришло новое предписание. – Увидев разочарование на лице бойца, он усмехнулся.

Штифтан, ничего этого не видевший, шел по коридору челнока. Его проводил стюард в VIP-кабину, где он буквально упал на кресло.