До сих пор, иногда просыпаясь по ночам с мыслью, что любимец лежит там, девочка даже тянулась погладить его, услышать, как он сонно мурлычет в ответ на ласку. И никак не могла поверить, что кота больше нет.

Мия взглянула на фотографию на подоконнике. Она была сделана месяца два назад, в начале летних каникул, всего за несколько недель до того, как Рыжика не стало. Кот исхудал, его регулярно возили к ветеринару, но в тот день он нежился в саду в лучах заходящего солнца, и девочка была уверена, что Рыжик идёт на поправку. Это теперь она поняла, что питомец вёл себя необычно: не прыгал, не резвился и не охотился за бабочками, а тихо лежал на солнышке.

Видимо, тогда ей просто не хотелось верить, что с Рыжиком что-то не так.

Девочка провела рукой по стеклу на фотографии, и на глаза навернулись слёзы. Так хотелось, чтобы любимец по-прежнему лежал, свернувшись клубочком, у неё на коленях!

И зачем только мама всё время показывает ей других кошек и ждет, что Мия будет их гладить? А папа даже предложил съездить в приют и взять котёнка! Она не хочет никакого котёнка, никогда и ни за что.

Никто не заменит ей любимого Рыжика.

– Дорогая, может, хочешь перекусить? – послышался мамин голос.

Девочка вытерла слёзы, расправила одеяльце и пошла на кухню.

Мия грызла яблоко и видела, что мама смотрит на неё с тревогой. От этого становилось ещё хуже.

– Пойду наполню птичью кормушку, – сказала Мия. Хотелось найти какой-нибудь предлог, чтобы поскорее уйти из комнаты и не участвовать в разговоре о котятах. Вчера мама вообще предложила завести кролика. Мия понимала, что мама просто хочет помочь, но легче от этого не становилось.

Девочка вытащила из шкафа пакетик с птичьим кормом, вышла из дома через задний ход – и с облегчением вздохнула. Пока шла к кормушке, из-под ног вспорхнул черный дрозд. Чтобы его упокоить, Мия тихонько прошептала, откидывая проволочный крючок на коробочке:

– Не волнуйся, все в порядке, я скоро уйду. А еще просыплю немножко мимо, можешь потом подлететь и склевать.

Девочка засыпала зерно в кормушку, повесила ее обратно и присела на подлокотник скамейки, греясь в лучах осеннего солнца. Идти обратно в дом не хотелось. Неожиданно в локоть ткнулся влажный нос, и Мия подскочила.

Ее захлестнула волна странной и глупой надежды.

Но, обернувшись, она увидела, что это был не любимый Рыжик, которому вздумалось поиграть, а красивая упитанная белая кошка с голубыми глазами – Белянка. Она жила у Эмили.

– Привет, – прошептала Мия. – Что-то ты растолстела, киса. Надо бы Эмили поменьше баловать тебя вкусненьким.

Белянка нежно потёрлась о руку девочки. Кошки всегда любили Мию, к тому же она проводила в гостях у Эмили много времени.