– Так вот, Эзер смотрит на тебя вовсе не как друг.

– А как кто?! – хотела знать я. – Как дракон, который хочет меня слопать?

– Скорее, как дракон, который хочет тебя присвоить, – выдала Тери, и Мей, секунду поразмыслив, тут же закивала головой, как болванчик.

Ну, тут, как бы мне ни хотелось сейчас поспорить, противопоставить нечего. Да и сам Эзер делает вполне жирные намеки.

Хотя какие там намеки. Открытым текстом говорит, чего хочет. Вот так прямо в лоб.

Но вот вопрос. Зачем я ему? Он не оставляет в покое. Матушка с отцом решили надавить и, наконец, женить, потому и пришел в Академию?

Стоп.

С чего я взяла, что он вообще явился сюда по мою душу? Мало ли какие у него тут дела.

Выходит, я просто под руку подвернулась?

Эх, нет. И тут осечка. Слишком много совпадений. Моя Академия, мой работодатель.

В общем, не важно, как он оказался здесь. Главное, чего от меня хочет. Если верить его словам, то… вернуть невесту. И на кой? Другой нет?

Допустим, нет.

Допустим, родители нашли, чем его подстегнуть… зачем-то. Может быть, даже тем же наследством, как и меня.

И если я готова от всего отказаться, то он – точно нет.

Эзер ведь с самого начала сказал, что не хочет этот брак, но отказываться не будет. Не от навязанной невесты, не от других женщин и увлечений.

Выходит, пришел, чтобы загнать меня в ту клетку, из которой я отчаянно пытаюсь упорхнуть."

"– Он тебе все еще нравится? – шепнула Мей с такой надеждой в глазах, будто ожидала начало нового головокружительного романа.

Эх, знай она все, этот вопрос в голову бы не пришел.

– Нет, – твердо ответила я и ни капли не лгала. Тот, кого на дух не переносишь, нравиться не может.

– Вот и хорошо. – Тери оказалась на моей стороне. – Сама слышала, что о нем говорят.

– Что?! – Мей подпрыгнула. И как ее мозг работает, что она то узнает все раньше остальных, то вообще не в курсе происходящего?

– Девчонка с артефакторики рассказывала, что Эзер встречался с ее старшей сестрой, а та застукала его со своей лучшей подругой, – шепнула Тери.

– О Стихии! Не может быть! – Мей вспыхнула.

А вот я охотно верила. По понятным причинам.

М-да, и этот безжалостный сердцеед сейчас нацелился на меня.

И вовсе не ради любви, а чтобы запереть в клетке.

Вот и вся прозаичная правда.

Посидела с девчонками еще минут десять, потом пришлось попрощаться и идти туда, куда я обещала больше не возвращаться.

Я правда сделала все что могла, чтобы избежать новой встречи с Эзером. Даже осмелилась наведаться в ректорат утром и уточнить, нет ли других вакансий, на что господин Дэрош любезно посоветовал мне держаться за ту работу, что уже предоставлена его милостью.

Так что выбора не оставалось.