— Все, пойдемте внутрь."
"И отец повел нас быстрым шагом мимо выстроившейся толпы челяди, радой приезду старого господина. Ну а как же, небось тоже были испуганы, судачили про неожиданный вызов в столицу, а точнее, про его последствия. Никому не хочется оказаться на улице, а то и в тюрьме как бывшая прислуга опального аристократа.
— Ну, наконец-то я дома! — с чувством произнес отец, распахивая дверь своего кабинета.
Патитис впустил нас с Иль внутрь, закрыл дверь на засов и привычно скастовал Полог Тишины.
— Садитесь, — отец указал нам на стулья. — Разговор пойдет серьезный.
Я поднял бровь. Серьезный? Хорошо.
— Предупреждать, что ни слова не должно выйти из этой комнаты, не обязательно? — риторически спросил он.
— Нет, — сказал я.
— Хорошо. Ну как вы видите, с одной стороны съездил я удачно. Монарх пожаловал мне титул герцога. А с другой стороны…
— Даром ничего не дается, — продолжил я.
— Не перебивай! — шикнула на меня Иль.
— Да, даром ничего не дается.
— И что же взамен?
— Взамен? Ну тут складывается очень интересная ситуация. Идет большая игра, — сказал отец. — Монарх очень недоволен Бригенами. И видит нас в роли сначала противовеса, а потом…
Он лукаво усмехнулся. Ну, что будет потом — понятно. Слишком много герцогов на душу населения. Тем более здесь как при Меровингах, они стоят выше графов, но не начальствуют над ними. А владения отца большие, больше подходящие герцогу, прямому вассалу императора.
— Но и это еще не главное. Его Величество хочет создать домен с опорой на наше герцогство. А чтобы оно стало настоящим герцогством по факту а не на бумаге, нам надо будет присоединить земли нашего соседа слева, барона Иссона, и справа, графа Финна.
— У них будет другое мнение.
— Наше мнение плюс дружина сильнее их. Что скажете, Патитис?
— Ну тут два совершенно разных вопроса, Ваша Светлость.
— Называй меня при своих милорд, этого достаточно, — сказал отец. — Короче и не отвлекает от разговора.
— Хорошо, милорд. Род Иссонов иссяк, и хозяйство тоже находится в упадке. Я посмотрел, что у них творится. Неурожаи и недороды, крестьяне ходят как оборванцы и не то, что досыта не едят, голодают. Даже умирают от голода.
— А как же они довели до такого свою землю?
— Бедность, — сказал маг. — У них не хватает ни зерна, ни даже навоза. А про то, чтобы вызвать мага Жизни для обработки полей, даже и речи нет. Оборванцы, прости господи, хотя бедность — и не порок.
— Пойдут они под нашу руку? — спросил я.
— Не пойдут — побегут. Имеется в виду крестьяне. Те, кто зиму пережил. А сами Иссоны — гордые, не хотят быть никому обязаны, — ответил Патитис.
— Это мы решим. У меня теперь полномочия намного шире. Не возьмем мы — возьмут Бригены, а с ними разговор будет другой, они не миндальничают в отличие от нас, — сказал отец.
