– Быстро обернулись!

– Эсмеральда, взять его! – крикнул взбешенный хозяин.

Эсмеральда переглянулась с Леней, встала и шагнула навстречу старику, угрожающе рыча.

– Что с тобой? – пролепетал хозяин, пятясь к двери. – Ты… ты меня не узнала?

– Почему же? – проговорил Леня, поднимаясь с ковра. – Просто за время вашего отсутствия мы успели подружиться… нашли общих знакомых…

– Эсмеральда! – гневно повторил старик и вытянул вперед руку с перстнем.

Пантера оглянулась на Леню. Казалось, она спрашивала, как поступить с этим назойливым человеком.

– Не может быть… – пролепетал старик.

 – Ведь этот перстень…

– Этот? А может быть, вот этот? – Маркиз вытянул вперед правую руку, на которой красовался точно такой же перстень с овальным черным камнем.

– Что?! – Старик побледнел.

Он вспомнил, как Леня тряс его руку… значит, он умудрился подменить заветный перстень!

– Жулик! Вор! – завопил он и хотел броситься на обидчика, но на дороге у него стояла Эсмеральда, приоткрыв пасть и угрожающе обнажив клыки.

– Неизвестно, кто из нас жулик и вор, – отозвался Леня. – Во-первых, вы сослались на Рудика Штейнмана, который о вас знать не знает.

Во-вторых, вы явно хотели кинуть меня при расчете. А самое главное – как к вам попал этот перстень?

– Это семейная реликвия… – пробормотал старик, но глаза его предательски забегали.

– Вот только не надо этого! – оборвал его Маркиз. – Этот перстень принадлежал моему другу, дрессировщику Макульскому. Казимира ограбили… не сомневаюсь, что это вы наняли тех хулиганов! А Макульский из-за этого погиб!

– Ничего не знаю… – бормотал старик, на глазах теряя былую самоуверенность.

– Пошел вон! – рявкнул Маркиз. – Эсмеральда, проводи его до лестницы!

Леня открыл дверь своими ключами и вошел в квартиру.

Перед дверью сидел Аскольд.

Он, как всегда, заранее почувствовал возвращение хозяина и хотел встретить его, но когда Леня оказался перед ним, Аскольд почувствовал запах пантеры. Он попятился, прижал уши и, дико подвывая, бросился на кухню.

– Аскольд, дружище! – крикнул вслед ему Маркиз. – Да не бойся ты так…

И тут в коридоре появилась Лола.

– Где это ты пропадал? – воскликнула она хорошо поставленным голосом.

 – Ты не только не приехал за мной в санаторий – ты даже не потрудился встретить меня дома! Я пришла в пустую, холодную квартиру…

– Лолка, прекрати этот театр одного актера! – попытался остановить ее Маркиз. – Насчет холодной квартиры – это полная лажа, у нас топят хорошо…

– Это я фигурально! В символическом смысле!

– И пустой квартира тоже не была, тебя встречал весь наш зоопарк. А я, между прочим, ездил по делу, встречался с заказчиком…"

"– Неужели? – Лола выпучила глаза.