По неровной плетёной площадке слепая шла очень уверенно, будто знала здесь каждую веточку. Крылья она вытягивала вперёд, ощупывая воздух перед собой, как насекомое усиками.
– Это Ореола, – сказала Кинкажу, соединяя их лапы, – наша будущая королева.
– Почему ты выбрала меня? – спросила Тамарин с удивлением. Плечи её украшала гирлянда из красных, розовых и пурпурных цветов, подобранных беспорядочно, но с удивительно приятным медово-кокосовым ароматом.
– Я ей о тебе рассказывала… немного. – Голос Кинкажу смущённо дрогнул.
Ореола с интересом рассматривала новую знакомую.
– Я знаю о слепых драконах только из старых свитков. – Она провела крылом перед глазами Тамарин, но та даже не моргнула. – Как же ты летаешь в лесу? Как находишь место, где сесть, и не падаешь с веток?
– Раньше всякое бывало, – ответила слепая. Зелёный цвет тревоги понемногу уходил из её чешуи. – Особенно в первый год.
Она подняла крылья, показывая длинный рваный шрам на животе. На боках и лапах Ореола заметила и другие, совсем не похожие на боевые шрамы от зубов и когтей, обычные у драконов других племён. Можно было представить, как страдала ещё совсем крошечная малышка, врезаясь в полёте в древесные стволы и накалываясь на острые ветки.
– Правда, мне помогали, – продолжала она, – со мной всегда кто-нибудь летал и подсказывал. – Слушая её, Ореола с неожиданным уважением оглянулась на толпу радужных – выходит, не так уж они и безнадёжны. – Теперь я помню всю деревню, все расстояния, все опасности. – Воротник у Тамарин приподнялся и мелко задрожал, улавливая потоки воздуха.
Королева Роскошь поднялась на задние лапы, торжественно развернув широкие тёмно-алые крылья.
– Итак, мы начинаем! – объявила она. – Если, конечно, ты не передумала…
– Мы готовы, – кивнула Ореола.
Джамбу разочарованно кашлянул.
– А как же воодушевляющая речь?
Кинкажу с Мангром тоже смотрели выжидающе. Тамарин навострила уши.
– Вчера я уже выступала, – поморщилась Ореола.
– Тогда для всех, а сегодня – только для нас, – объяснила Кинкажу.
Её чешуя потемнела, сливаясь с листвой, так что трудно было понять, что чувствует малышка. Мангр сохранял бесстрастную небесно-синюю окраску.
– Ну ладно… Короче, я на вас надеюсь, – пробурчала Ореола. – Заранее спасибо и так далее.
Кинкажу сдавленно хихикнула. Мангр ухмыльнулся.
– Зато от души, – кивнул он.
Роскошь повелительно махнула лапой, и двое солидного вида драконов подтащили к центру ристалища низкий стол, вырезанный из цельного куска красного дерева. На нём были разложены пять коричневых отполированных орехов размером с драконий глаз.
– Состязания пройдут в пяти разных видах в соответствии с особыми навыками нашего племени, – объявила королева.
