"Глава 1

— Предъявите пропуск, госпожа Корра, — сурово произнёс охранник, стоящий перед высокими воротами из красного дерева. Такие массивные и дорогие ворота могли позволить себе лишь Академия Дальстад — главное магическое учебное заведение Сейдании и, собственно, сам королевский дворец.

Я проверила все карманы — пусто, затем горько вздохнула: значит надо искать в объёмной заплечной сумке, которую я не разбирала с момента отъезда из Хатрэй, маленькой южной страны, где круглый год царит жаркое лето.

— Прошу вас, дайте мне минуту, — я виновато улыбнулась охраннику и, расстегнув молнию на сумке, вытряхнула из неё всё содержимое на нагретый солнцем каменный тротуар.

Мужчина изо всех сил старался держать лицо, но уголки губ приподнялись в усмешке. Мне стало стыдно за то, что я не подготовила пропуск заранее: до того, как подойти к воротам моего нового дома на ближайший учебный год.

Я села на корточки и принялась усердно перебирать содержимое: фантики и отдельно от них две слипшиеся конфеты, недорогие браслеты-артефакты, баночка с губной помадой, носовой платок, ворох различных бумажек и гвоздь программы — яркая, красочная листовка с приглашением посетить местный бордель “Бархатная фантазия”.

Не знаю, с какой целью мне ее всучила густо накрашенная девица, на потенциального клиента этого заведения я вряд ли похожа.

“Где же этот пропуск?” — ворчала я про себя, перебирая скомканные, лежащие в беспорядке бумаги, а в другой руке зачем-то сжимала яркую листовку. — “Точно, я же положила его в потайное отделение!”

Выдохнув с облегчением, я нашла нужную картонку с гербовой печатью в маленьком кармашке сумки, но в это время меня, вместе с моим нехитрым скарбом, накрыла чья-то большая тень, а за моей спиной послышался сердитый мужской голос:

— Господин Гардо, вам не раз говорили гнать торговцев и попрошаек как можно дальше от этих стен.

Развели тут придорожный базар!

— Вы ошибаетесь! — я мигом вскочила на ноги, зажав в одной руке заветный пропуск, а в другой — постыдную листовку, и обернулась, чтобы объяснить неловкую ситуацию стоящему позади меня человеку.

Им оказался высокий мускулистый брюнет в тёмно-серой рубашке и чёрных брюках, чьи длинные волосы были заплетены в косу — весьма необычная причёска для взрослого мужчины, а лет ему, на мой взгляд, было явно больше тридцати.

Серо-зелёные глаза смотрели на меня с пренебрежением, а сжатые в тонкую полоску губы выдавали крутой нрав рассерженного господина.

— Ошибаюсь? — криво усмехнулся незнакомец, беззастенчиво осматривая меня с ног до головы.

Окончательно растерявшись, я опустила глаза и запоздало попыталась убрать за спину руку, сжимающую листовку, но было уже поздно.