И чем больше я старался на тебя надавить, тем сильнее ты сопротивлялась…

Он замолк, а я неприязненно поморщилась. В груди ощутимо кольнуло: мне этот разговор не доставлял никакого удовольствия, но я понимала, что отцу нужно выговориться. Он едва не потерял обоих своих детей.

— Я был слеп, — произнёс он чуть хрипло.

— Ого, — выдохнула я со свистом. — Не думала, что однажды услышу от тебя подобные слова.

— Ты можешь не язвить хотя бы сейчас? — утомлённо попросил отец, и я вскинула руки, мол сдаюсь. — Я всё пытался подчинить тебя, загнать в рамки наших обычаев. Я всегда был во всём перфекционистом и хотел жить по правилам.

Мне сложно было отступить, а твоё непослушание я воспринимал, как подростковый бунт и… не заметил, как ты выросла. Выросла и покинула дом…

— Эй… — позвала я тихо, испытывая неловкость. — Хватит, ты же не на исповеди…

Отец подавил вздох и взял мои ладони в свои.

— Наблюдая за тобой во время отбора и сегодня тоже… я понял одну важную вещь. Я не хочу тебя потерять, — на губах дракона появилась вымученная улыбка.

Видимо, эти признания дались ему непросто, но всё же он смог переступить через свою гордость.

Ради меня…

— Проклятье… — пробормотала я, шмыгая носом и спешно отворачиваясь. — Это подло. Я была не готова…

— Рика, послушай, — отец стёр большим пальцем слезинку с моей щеки и повернул мою голову за подбородок, чтобы я снова посмотрела в его в глаза. — Ты сильная, самоотверженная и умная, хоть и своенравная. Но я готов принимать тебя такой, какая ты есть. И… больше не стану настаивать на выгодном браке. Сама распоряжайся своей жизнью, но не вычёркивай из неё меня. Возвращайся домой…

«Ну вот… конец…, — подумала я, смаргивая слёзы.

— Сейчас же всё залью…».

— Ты серьёзно? — прошептала я севшим голосом. — Правда не станешь насильно выдавать меня замуж и запирать в поместье?

— Мне будет трудно, — не стал лукавить отец и усмехнулся, отпуская меня. — Но, уверен, мне удастся справиться. Сегодня я понял, что для меня важнее всего ваша с Реном безопасность. Я ведь решил, что потерял его, множество раз истратил резерв, слил сотни накопителей, пытаясь разыскать, а его нашла ты, ты и… твои друзья. Хотелось верить, что беды позади, но это оказалось не так. Когда я прибыл и узнал, что произошло… узнал, что вы пропали на Изнанке… моё сердце перестало биться.

Я думал, что умру от отчаяния, но продолжал верить. Верить в тебя, Рика. Знал, что у тебя получится, что ты вытащишь и себя, и брата. Рен талантливый и сильный, но у него нет того упорства и упрямства, что есть у тебя…

— Ну всё… — прошептала я, растирая лицо ладонями. — Хватит откровений. Я проснусь с опухшими глазами.

— Рика, — многозначительно протянул дракон, намекая, что я не дала ответ.

Привести мысли в порядок удалось не сразу.