К одной постройке прилепился навес, под которым расположился гончарный круг. Подле на солнышке сушились уже готовые горшки и кувшины. Несколько куриц усердно разгребали кучу пыли возле чахлого куста. Других обитателей друзья не заметили.

Серый то забегал вперед и исчезал из виду, то снова возвращался. Уткнувшись в землю, он усиленно собирал запахи в надежде, что это поможет пролить свет на тайну исчезновения жителей. Пустынная деревня производила гнетущее впечатление. Илья крадучись следовал за товарищем, то и дело озираясь по сторонам.

- Интересно, куда это все подевались? Прямо Бермудский треугольник какой-то, - пробормотал он, обогнул избу и уперся в вилы.

Перед ним, воинственно выставив трезубец, стоял бородатый мужик. Крепкая бычья шея по толщине была чуть не вровень с головой, а под закатанными рукавами холщовой рубахи рельефно бугрились мышцы.

- Здрасьте, - то ли поздоровался, то ли удивился Илья и попятился от силача.

Отступая, он лихорадочно соображал, как поступить: бежать или позвать на помощь Серегу?

- Никак ты мертвяк, коего Строжич поднял? - спросил мужик, с любопытством оглядывая пришельца.

- Что все заладили «мертвяк»? Живой я. Честное слово. Вы бы вилы убрали, - пролепетал Илья, покосившись на грозное оружие.

- Вроде как живой. Токмо про тебя и пса твоего уж больно нехорошие слухи ходят.

- Да вы что?! Меня ж все ребята знают. Весёлка, и Ульяна, и Федор с этим, как его, с Мирилкой. И Минька еще. Вы у них спросите.

- Да уж слыхал я, что ты мастак небылицы рассказывать, - усмехнулся Третьяк, опуская вилы.

- Почему небылицы? Все чистая правда, - осмелел Илья.

- Ежели ты такой правдивый, то скажи про собаку твою. Правда ли, что это оборотень?

- Это Неждан сказал? - догадался Илья.

- Не токмо. Еще девчонка одна, Анютка, божится, будто он человеческим языком глаголет.

Илья понял, что отпираться бесполезно, и прибег к тактическому ходу, уже опробованному на Строжиче.

- Он не оборотень, а богатырь под прикрытием, - с пафосом произнес Илья.

- Кто?!

- Легенды слышали, как богатыри превращаются в волка там или в сокола? Вот и Серый так же. У нас спецзадание. Идем в дружину. Князю помогать, - вдохновенно сочинял Илья, когда из-за избы выбежал Серый.

При виде огромного волкодава Третьяк невольно напрягся. Зато Илья, получив поддержку, вздохнул с облегчением. Пускай теперь Серега отдувается.

- Серый, скажи, что ты богатырь, а то он не верит, - обратился он к товарищу.

- Ну да. Я как Вольга. Только он Святославович, а я Серега Бережной, - сказал Серый.

Во второй раз врать оказалось гораздо легче. Впрочем, это была почти правда."

"- А вы не верили. Вам и Строжич подтвердит. Он у нас за провожатого. К князю Александру нас поведет, - вставил Илья.

- Вот те на! Они ж Строжича жечь порешили, - произнес Третьяк.