Глаза постепенно привыкали к мраку, и в густой черноте начали вспыхивать крошечные звездочки. Или это зрение подводило от бессилия?

– И вам здравствуйте, – промямлила я неуверенно.

Когда мне говорили, что мощные артефакты рано или поздно обретают самосознание, я как-то не представляла себе, что они начинают при этом беседовать со случайными прохожими.

– Хочешь покинуть лабиринт? – величественно уточнил тот самый краеугольный камень, спустя несколько тысячелетий ставший почти разумным.

– Да, и с Таннисом, если можно, – добавила я быстро.

– Ты про этого смешного эльфа? Он неплохо развлекал меня эти годы. Жаль будет расставаться, но удерживать я его не имею права. Пусть идет.

– Но он же не мог покинуть Библиотеку… – прошептала я растерянно, хотя давно догадывалась о возможных причинах.

– Это не я! – возмутилось… Хранилище? Как мне называть-то разумный камень? – Зови меня Хран. Удобно, мне кажется."

"Я слегка покраснела, понимая, что благодаря витающей вокруг в изобилии магии артефакт читает меня, как раскрытую книгу.

И не смешная аналогия, вовсе не смешная.

– А кто тогда? И как? – на всякий случай спросила, ожидая что артефакт снова отмахнется. Ментально. Тела-то у него нет.

Но он меня удивил.

– В цепочку эльфа встроено занятное плетение, – неожиданно сообщил Хран. – От нее за версту фонит магией крови.

– Запрещенные заклинания… очень интересно, – пробормотала я. – А как ее снять?

– Я мог бы нейтрализовать проклятие… – небрежно предложил артефакт, и я напряглась.

Когда начинают торговаться таким тоном – жди неприятностей.

– Если?..

– Если ты поклянешься найти для меня настоящего Хранителя, – выдал Хран.

Ну что ж. Могло быть и хуже. Я морально готовилась к тому, что мне предложат занять место эльфа и подбирала достойные аргументы против. Так, пожалуй, даже лучше. Наверняка в столице найдутся желающие приобщиться к благодати знаний, пусть и расплачиваться за них придется ограничением свободы.

Некоторые фанатики-теоретики и не на такое пойдут, чтобы узнать что-то новенькое.

– Хорошо, обещаю! – кивнула я и охнула.

Грудь кольнуло, по всему телу растекся жар. Похоже, влезла в магическую клятву. Ничего страшного, я все равно собиралась выполнять данное слово, но неприятненько. Не люблю лишние ограничения.

– Когда встретишь подходящего разумного, передашь ему, – шепнул напоследок Хран, казалось, прямо мне в ухо, и пропал.

Чернота вокруг тоже постепенно рассеялась, и обнаружилось, что я бессовестно лежу прямо на краеугольном камне, основе основ Хранилища, том самом артефакте.

Рядом суетился эльф, пытаясь привести меня в чувство.

Уже и руку занес, наверное, чтобы оплеуху отвесить.

– Не надо меня бить! – быстро вскинулась я.