— Я должен сделать выбор и переломить злую судьбу этого несчастного дня! — Некоторое время он стоял молча. — Я пойду по следу орков, — сказал он наконец. — Я повел бы Фродо в Мордор и пошел бы с ним до самого конца, но если мы выступим сейчас на поиски, то тем самым обречем пленников на пытки и смерть. Сердце мое на этот раз говорит ясно: судьба Хранителя Кольца больше не в моих руках. Братство сыграло свою роль. Но мы, оставшиеся, не должны покинуть своих товарищей, пока у нас есть силы. Идемте! Мы должны выступить немедленно. Бросим здесь все, без чего можно обойтись.

Они вытащили из воды последнюю лодку и отнесли ее к деревьям. В нее они сложили вещи, в которых не очень нуждались и которые не могли нести с собой. К полудню они покинули Парт-Гален и вернулись на поляну, где пал Боромир. След орков отыскался сразу, большого искусства для этого не потребовалось.

— Никто другой не оставляет таких следов, — сказал Леголас. — Похоже, им в радость топтать и крушить, уничтожать все, что растет, даже если оно не мешает им идти.

— Но, несмотря на это, они ходят быстро и не устают, — заметил Арагорн.

— Тогда вперед! — воскликнул Гимли. — Гномы тоже умеют ходить быстро и устают не скорее орков. Но охота будет долгой — они слишком далеко ушли.

— Да, — согласился Арагорн, — нам всем не помешала бы выносливость гномов. Однако, в путь! Есть надежда или нет, мы все равно будем преследовать наших врагов. И горе им, если мы окажемся быстрее! Мы устроим такую охоту, о которой все три народа — эльфы, гномы и люди — будут рассказывать легенды. Итак, в путь, Три Охотника!

Как олень, устремился он вперед.

Глава 2

Всадники Рохана

Тьма сгущалась. Туман окутывал деревья и нависал над бледным берегом Андуина, но небо было чистым. Загорелись звезды. Растущая луна поднялась на западе, и тени от скал были черны. Путники подошли к подножию каменных холмов и замедлили шаг: идти по следу стало труднее.

Здесь в холодный предрассветный час они немного отдохнули. Луна давно зашла, над ними сверкали лишь звезды.