Он так и знал, что этим кончится… Целый день ждал, что Тася вот-вот появится, однако в глубине души чувствовал неладное…

И не ошибся!

А Маргарита поспешно поднялась к себе и, сев на кровать, украдкой дочитала Тасино письмо:

«…Хотя после вчерашнего у меня не хватает смелости сказать правду тебе в глаза, поэтому пишу. Я – твоя мама. Если ты захочешь меня найти после всего, то найдешь у Дементия Харитоновича. Я выхожу за него замуж. Люблю тебя, единственная моя радость, и буду ждать».

Маргарита пожала плечами и изорвала эту чушь в мелкие клочья.

Да… жизнь начинается сначала!

В эту самую минуту в дверь постучали.

Маргарита покрепче стиснула кулак с обрывками бумаги…

Никто не видел, что она взяла это письмо. И она никому ничего не скажет!

Вошла Лиля.

Бросилась к Маргарите, свернулась клубочком на ее коленях:

– Мамочка… я его так ждала!

Она плакала.

Внезапно Маргарита вспомнила… Вот вернулся с фронта Михаил. И привез эту девчонку, которую приказал жене называть дочерью и любить, как родную дочь.

И Маргарита, оскорбленная до глубины души, бросает ему с укором:

– Я тебя так ждала!..

Как же смешна и жалка казалась она себе самой теперь! Сколько уроков с тех пор преподала ей жизнь – преподала из-за этой вот девчонки и ее родной матери. Ну не смешно ли, что именно ей сейчас приходится эту девчонку утешать и давать ей бесценный совет… подарить ей свое главное орудие, которое помогало ей все эти годы, – помогало выстоять и сохранить уважение к себе!

– Нельзя распускаться. Несмотря ни на что!

Тот случай с горчицей и постным маслом был последним. С тех пор Маргарита Говорова никогда не распускалась до такой степени!

– Мамочка! – рыдала Лиля. – Как быть сильной? Научи меня! Кому верить?

Маргарита наклонилась к ней и поцеловала почти с любовью. О, это ощущение свершившейся мести было восхитительно!

Никогда, никогда стряпуха больше не увидит свою дочь…

– Мне верить, – твердо сказала Маргарита. – Я ведь твоя мама!

Лиля прижалась к ней, слабо улыбаясь.

Какое счастье, что этот ужасный день наконец-то заканчивается. Какое счастье, что мама рядом!

* * *Варвара старательно строила из себя дурочку и отмалчивалась. Евсей Ильич тоже отводил глаза и порол всякую чушь. Говоров злился, как черт, пока не понял, что старые друзья не просто так морочат ему голову: они не хотят причинять ему боль.

Как будто ему могло стать еще больней!

В конце концов он все вытянул из Егорыча, который тоже был в курсе дела. Узнал и время, и место.

Теперь он сидел в автомобиле около городского центрального загса и смотрел за суетой нарядных молодых пар, которые явились сюда, чтобы сочетаться, так сказать, браком.