— Ты думала, что сможешь лгать мне и остаться безнаказанной? Я же предупреждал, что сделаю твою жизнь кромешным адом на земле, а потом примусь за самых близких.

Внутри всё сжималось от страха, покрываясь ледяной корочкой с острыми краями, словно меня в любую секунду могли разорвать на части. Ноги подкашивались, а колени предательски дрожали, грозя вот-вот подломиться. Горло перехватывало, мешая дышать, и я бы не смогла закричать, даже если бы хотела!

— В-ваше В-высочество, — пробормотала, стучащими зубами до крови прикусывая губы. — Я ч-честно н-не з-знала.

Принц молчал, сверля меня глазами, в которых не было и намёка на сострадание. Долгая пауза пугала сильнее, чем если бы он кричал, и в ушах стучала оглушительная, болезненная тишина.

Оправдываться бесполезно. Дерзить ему я не осмеливалась — слишком хорошо известно, на что способен этот жестокий человек.

Может, позвать на помощь?

Но кто посмеет противостоять наследнику престола? Сам Дэйгон Россэр предпочитал не связываться с будущим правителем.

— Как мне наказать тебя за ложь? — он рывком схватил меня за подбородок, вынуждая встретиться с ним взглядом. В рыбьих, бесцветных глазах плясали огоньки злорадства и неуёмной, звериной похоти, заставляя внутренности сжиматься и переворачиваться от омерзения.

— Пожалуйста, не надо! — взмолилась, мотая головой и взывая к остаткам его благоразумия. Если, конечно, таковые имелись.

Внезапно принц отступил, запрокинул голову и громко, протяжно расхохотался. Напуганная столь резкой переменой в его поведении, я молилась про себя, взывая ко всем известным мне богам.

— Да знаю я, глупышка, — едко фыркнул наследник престола. — У меня есть уши во всех уголках дворца. Сбежать хочешь?

Каждая секунда в присутствии принца становилась для меня невыносимой пыткой. То пугает, то издевается, то смеётся!

Подождите…

Сбежать?

Но Дэйгон…

— Неужели ты поверила той лжи, что наговорил тебе дракон? — ухмыльнулся Его Высочество, скрестив руки на груди.

Я помедлила с ответом, и принц обрадовался пуще прежнего."

"— Знаешь, в чём заключается тот ритуал? — спросил и тут же сам ответил. — После свадебного торжества, во время которого Дэйгон окончательно усыпит бдительность, ровно в полночь, он превратится в крылатого монстра и заживо вырвет твоё сердце. Соржёт на глазах умирающей жены и не поморщится. Это даст ему фору в три года, после которой он найдёт себе новую жертву. А потом ещё, и ещё, и ещё. Знаешь, сколько лет живут драконы? Сотни!

Принц с отвратительной ухмылкой описывал жуткие подробности того, как чудовище растерзает меня живьём. Его голос звенел торжеством, словно он воочию наблюдал мои мучения.

Горло сдавило спазмом при мысли о такой участи, но в то же время разум отказывался воспринимать его слова.