Ну-с, моя дорогая, где вы там летаете? Я уже заждался вашего визита!

Вечерние сумерки превратились в тёмную ночь, а я так и лежал в кресле, покачивался туда-сюда и слушал город. На западе в эфире пылал огненными красками Кремль, на юге несла чёрные холодные воды река, дома на земле дышали окнами, искорки спящих людей были рассыпаны в них золотым песком, потоки силы текли легко и свободно, скручиваясь лентами без начала и конца. И где-то здесь, почти рядом, работал непонятный магический механизм — бум, бум, бум, бум. Будто барабаны, бьющие в глубине. И от его ударов эфир дрожал мелкой рябью, как поверхность пруда, по которой хулиган-мальчишка лупит палкой.

И я ощущал некромантским чутьём, что эти “бумы” напрямую связаны с эпидемией.

Глава 2 - Карты

Источник возмущения эфира не давался мне в руки. Не получалось определить ни направление, ни расстояние до него. К несчастью, чувствительность моей “ловчей сети” оказалась слишком низкой. Надо было или придумывать для неё новый рисунок, или искать другой способ пеленгации. Но идей, как это сделать, в голову не приходило, и я отправился спать.

Утром, едва я сел завтракать, приехали Орлов с Сумароковым.

Орлов был свеж, бодр и горел желанием победить эпидемию. А вот старичок-археолог, подрабатывающий в Тайной экспедиции, выглядел замученным и вялым.

— Присоединяйтесь, судари, — пригласил я их за стол, — заодно расскажете последние известия.

Орлов явно не завтракал и на отсутствие аппетита не жаловался. Сумароков же только налил себе чаю и взял маленькую сдобную булочку. Да и ту больше крошил в пальцах, чем ел.

Новости не порадовали. Чума окончательно выплеснулась из дворянских усадеб и пошла гулять среди мещан, ремесленников, слуг и крестьян-подёнщиков.

Заболевшие крайне неохотно шли в больницы, да и тех, по совести, на всех бы и не хватило. Смертей было не так много, но могильщики уже с трудом справлялись с вывозом тел и похоронами. С продовольствием, тьфу-тьфу, пока всё было нормально, но Орлов загодя приказал взять хлебные склады под охрану, на всякий случай. В общем, ситуация сложилась не критическая, но активно двигалась в этом направлении.

— Чем дальше, тем больше я уверен, — вздохнул Сумароков, — что зараза разносится искусственно.

Я за свою долгую жизнь видел две вспышки чумы, и они разительно отличались картиной распространения. Готов поставить всё своё состояние, что здесь замешан злой умысел. Вот только я не представляю, как искать источник заразы.

— Найдём, не сомневайтесь, Василий Петрович, — Орлов мрачно нахмурился. — И даю слово: на суд этот сударь попадёт далеко не целиком. Костя, с чего предлагаешь начать? Я могу…

— Погоди, Гриша, не торопись. Лично ты поискам вряд ли сильно поможешь.