Рассчитываешь, что сломаюсь, приду и рухну в колени молить о пощаде. Или дам деру, признав поражение?"

"Плохо ты меня знаешь. Ты перешёл черту, и я сделаю всё, чтобы ты навсегда покинул эту деревню. А вот в гробу или нет, это мы ещё подумаем.

Когда они удалились, я быстро покинул деревню и нырнул во мрак леса.

Дорога к избе показалась мне бесконечной. Каждый шаг отдавался в висках, а гнев на старосту постепенно уступала место холодному расчёту.

Неделя.

Я ускорил шаг, предвкушая возвращение в своё убежище. Там я смогу спокойно всё обдумать, составить чёткий план действий.

Но когда поляна открылась перед моими глазами, я застыл как вкопанный — все мысли улетучились.

Посреди моей территории, неспешно направляясь к избе, шёл человек.

Но это был не просто человек. Это был… будто великан.

Мужчина возвышался почти на два метра, его плечи были шире дверного проёма, а мускулы играли под рубахой при каждом движении. Седые волосы были собраны в хвост, а лицо покрывала густая борода. Но самое поразительное — это шрамы. Они покрывали его руки, шею, часть лица, рассказывая мне историю бесчисленных битв и выживания в самых экстремальных условиях.

Сила буквально исходила от него волнами. Каждый его шаг был уверенным, каждое движение — отточенным.

Это был…

Хищник.

Но ещё больше меня потряс его спутник.

Рядом с великаном шёл зверь, который заставил меня усомниться в собственных глазах и на мгновение забыть, как дышать.

Медведь…

Размером он превосходил крупнейшего быка. Чёрная шерсть отливала багровыми бликами, словно по ней непрерывно струилась свежая кровь. При каждом движении эти кровавые блики перекатывались волнами, и казалось, будто сама тьма ожила и приняла облик смерти.

Мощные лапы, каждая размером с человеческую голову, оставляли глубокие борозды в земле. Когти — чёрные, изогнутые, длиной с кинжал.

Голова…

Массивная, словно высеченная из цельного камня, она венчалась костяными наростами алого цвета. Эти наросты, похожие на короны древних королей, горели слабым внутренним светом, как раскалённые угли в кузнечном горне.

Жёлтые глаза медведя горели разумом — не тупой звериной яростью, а холодным, расчётливым интеллектом хищника, который знает себе цену.

Звериный кодекс: Информация о звере недоступна.

Эволюционный ранг: D.

Уровень зверя: 46.

Но даже без кодекса я знал, кто передо мной.

Медведь Алой Кости.

У уха зверя виднелся красный завиток — знак приручения.

Кошка рядом со мной напряглась.

Я увидел, как её мускулы каменеют, готовясь к прыжку.