Алиандер бесстрастно добавил:

– Арген знает, что вы согласились.

– Я? Но я не…

– Хотите сказать, я солгал?

Она побледнела и попятилась. Император стоял посреди галереи, вздернув брови, и выжидательно смотрел на нее.

Нериль знала, что владыка драконов может общаться мысленно с любым даргом на расстоянии. На то он и владыка драконов. Но она и представить не могла, что правитель так ловко загонит ее в ловушку.

– Выбирайте, льера, – в его голосе больше не было прежнего участия. В нем звучало железо. – Кого из них мы сейчас потеряем?

Его взгляд, брошенный на окно, сказал ей больше, чем любые слова.

Ахнув, Нериль бросилась к окну. Отдернула легкие шторы и прилипла к стеклу.

Но драконов в небе не было видно. Окна галереи выходили на другую сторону.

Алиандер бесшумно приблизился и встал за ее плечом.

– Я хочу, чтобы выжили оба, – сказал с затаенной горечью. – Они оба нужны мне. Но даже у нас, императоров, не все складывается по «хочу».

На его губах застыла кривая улыбка.

– Пора, – произнес он устало, – приветствовать победителя.

* * *Когда они вышли на улицу, там стояла мертвая тишина. Толпа молчала. Взгляды даргов были устремлены вверх, и Нериль тоже невольно задрала голову к небу.

Увиденное заставило ее вскрикнуть и пошатнуться. Она ухватилась за перила, чувствуя, как обрывается сердце, застревает дыхание и отнимаются  ноги, а вдоль спины льется холодный пот.

С неба на огромной скорости падал рубиново-красный дракон, и его чешуя в лучах солнца горела алым багрянцем.

Он падал так быстро, что Нериль показалось, будто она слышит, как свистит ветер вокруг него. Огромный дракон летел вниз, сложив крылья. Еще секунда – и он камнем промчится мимо дворца, построенного на высоком плато. Еще миг – и рухнет в пропасть между базальтовых скал.

И ее мир тоже рухнет. До конца своих дней она будет помнить этот момент.

– Нет, Арген… – прошептала женщина, на секунду закрывая глаза. – Ты не должен…

Она не могла это видеть. Не хотела.

Сейчас он умрет и оставит Рея сиротой. Не увидит, как вырастит его сын, как расправит крылья. Никогда не отправится с ним в полет.

Сейчас он погибнет, спасая второго ребенка и отпуская ненужную жену, а в ее душе навсегда поселится чувство вины.

Разве это справедливо? Разве она сможет быть счастлива, зная, что ее счастье построено на его крови?

– Нет… – выдохнула Нериль, цепляясь за перила.

Ей казалось, будто весь мир и сама земля под ногами качаются.

– Нет, – повторила  громче. – Должен быть другой выход! Думай, Нери, думай!

В голове крутилась смутная мысль. Что-то про Ника… кровь… ведьму…"

"– Вы что-то сказали, льера? – император высокомерно взглянул на нее.

Это снова был холодный и недоступный  правитель. Совсем не похожий на того усталого дарга, который откровенничал с ней.