Кажется, что так лес и питался - разрывая птиц, редких заблудившихся животных и даже самых маленьких мошек не щадили в этом царстве полумрака и смерти.

Хаджар поежился.

Как и любой солдат, он большую часть жизни шел рука об руку со смертью. Видел многое. Знал еще больше. Но никогда он не встречал леса, погруженного в столь мертвую тишину. Леса, который выглядел бы сродни тюремному эшафоту.

- Никогда бы не подумал, что…

- Что подобный лес может расти на территории Лета? - перебил, со все той же ухмылкой, демон. - Это потому, мой новый друг, что ты все еще живешь душой смертного. Для тебя Лето - добро. Зима - зло. Ну или свет и тьма. Выбирай, как хочешь.

Хаджар промолчал. Вместо этого он попытался было сделать еще один шаг, но не смог. Его ноги опутали крепкие путы терний и шипов. Он уже обнажил меч, как его остановил жест Хельмера.

- Не стоит привлекать к себе внимание местных стражей, Хаджи. Они разорвут тебя прежде, чем ты их увидишь.

- А тебя?

- Меня, может, немного промурыжат, но пока я не верну себе все свои силы - меня постигнет, в итоге, тот же финал, что и тебя.

Хаджар выругался. Шипы и тернии пытались дорваться до его плоти, но одежды Зова, пропитанные Севером и Тьмой, сдерживали натиск странных растений. Пока еще сдерживали.

- Тогда на что ты мне, демон, - процедил Хаджар, возвращая Синий Клинок обратно в ножны.

- Прозвучало обидно, - скривился демон. - Запомни, мой новый друг, все в мире духов - одна большая метафора. Ты, конечно, можешь обнажить клинок и броситься прорубать себе путь сквозь тернии, но… это как с зыбучими песками - тем больше ты сопротивляешься, тем глубже вязнешь.

Хаджар молча наблюдал за тем, как шипы поднимались все выше и выше по его ногам и уже почти достигли пояса. Становилось все тяжелее дышать.

- Может один порез, - продолжал Хельмер. - тебе не повредит, но битва с лесом будет бесконечна. А бесконечность даже самых крошечных порезов, в конечном счете, смогут уничтожить целую вселенную. Всего один, крошечный шип, против вселенной. Но дай ему время, и он её уничтожит. Такова суть леса Миражей и Грез.

- И что мне, высокое небо, делать? И почему они игнорируют тебя?!

Пока Хаджар постепенно превращался в пульсирующий комок шипов, Хельмер стоял целый и невредимый. Так сперва показалось генералу, но затем он увидел, что по серой, когтистой ладони демона стекает тонкая, едва заметная, струйка алой крови.

Алой… человеческой."

"Хаджар уже бился с демонами. И бился не раз. И он ни разу не видел, чтобы у тех по жилам текла человеческая кровь.

- Надо же, - демон поднес ладонь к глазу и, кажется, сам удивился подобному. - неужели я настолько далеко от дома?

- Проклятье, демон! Может ты уже…

- Чтобы пройти по этому лесу, Хаджар, надо платить дань. За каждый шаг - по капле крови.