Пограбить вместе — да, а вот в изверги с накосячившим Кираком — да ну нафиг!

— Не сомневаюсь в твоей храбрости, — сообщил Сергей. Послушный Мар отработал боком влево, немного увеличив дистанцию. — Больше того, я могу тебе помочь. Но ты не Месигей, хан Кирак. Мы не друзья. Поэтому ты будешь мне должен.

— Какой еще долг? — с вызовом бросил Кирак."

"— Это я скажу тебе позже. Когда поговорю с русами и узнаю, насколько меткими были твои воины. А сейчас пошли кого-нибудь к тем, кто прячется в камышах. Скажи им, кто я и зачем иду.

— А кто ты?

Сергей улыбнулся. Вот так. По самому факту долга вопросов уже нет. Только о его размере.

— Я не сказал? — демонстративно удивился Сергей. — Я — Вартислав Дерзкий, княжич белозерский и воевода, тархан по вашему, великого князя киевского Олега!

Сергей извлек наружу золотой значок с профилем Олега и помахал им перед печенегом.

— Видишь знак на тамге? Великий князь-хакан Олег дал мне право говорить его голосом. Так что если я сейчас договорюсь с русами, то ни у Киева, ни у большого хана Гаци не будет повода для недовольства.

Напрягся ханчик. Глянул вдаль, туда, где на холме стояли Сергеевы дружинники. С виду немного, но кто знает, сколько их там, вне видимости? Может, тысяча? Или две? Коли так, то не удивительно, что Сергей с Машегом подъехали всего лишь вдвоем. Чего опасаться тархану с такой-то силищей за спиной.

— Я принимаю твою помощь, хан Вартислав, — сказал Кирак. — И долг тоже.

— И… — поощрил его Сергей.

— Клянусь, — буркнул хан. И видя, что Сергей ждет продолжения, достал маленький ножик, надрезал ладонь и добавил необходимое: — Небо слышит мою клятву!

Вот теперь правильно.

— Небо услышало твои слова, — кивнул Сергей. — Сейчас мы с моим братом Машегом бар Захариахом спустимся к этим русам и поговорим с ними. Все хотят жить, и русы тоже.

И поехал к реке. Проезжая мимо ивы, выхватил саблю, взмахнул, отсекая ветвь, саблей же подбросил, поймав левой рукой, и вернул клинок в ножны. Всё не спеша. И не оборачиваясь. Знал: в метре за ним — Машег, а чуть дальше — Кирак. Хорошо, что хан — за ними. Не нужно объясняться с прочими степняками: те сами отъезжают в сторону, уступая дорогу.

Варяжская «черепаха» треснула на «спине». Выпустила наружу человека в знакомом шлеме. Не будь шлема, Сергей его, может, и не узнал бы. На лице маска пыли, испещренная полосками пота.

«Представляю, как ему хочется умыться», — подумал Сергей и помахал ивовой веткой.

Кирак приотстал. Не захотел приближаться на бросок копья.

«Надеюсь, тех, кто в камышах сидит, предупредили, что стрелять не надо», — подумал Сергей.

Рёрех глядел на него снизу вверх. Моргал. И не узнавал. Да, неслабо им досталось.

— Все хорошо, брат, — сказал Сергей негромко. — Это я.