По крайней мере до тех пор, пока Мэри-Клэр не выйдет замуж.

Флер отвела глаза.

– Твоя катастрофа – это и ее катастрофа. Разумеется, ты это понимаешь.

– Конечно, я все понимаю, – с жаром сказала она. – Почему ты думаешь, что мне…

И резко остановилась, крепко сжав губы."

"– Что? – требовательно спросил Ричард. Ему вдруг стало важно узнать, о чем умолчала сестра.

Она покачала головой, а потом произнесла тихо и горько:

– Я никогда на это не пойду.

Ричард вздохнул.

– Я просто хочу помочь тебе, Флер.

– Знаю. – Глаза у нее были усталые и печальные.

– Я тебя люблю. – Горло у него сдавило. – Ты моя сестра. Я поклялся оберегать тебя. И мне это не удалось. Я проиграл.

– Ты не проиграл.

Он указал на ее пока еще плоский живот.

– Ты хочешь сказать, что добровольно отдалась Парнелу?

– Я уже говорила, что все не так…

– Я должен был находиться здесь, – сказал Ричард, – чтобы защитить тебя, а меня не было. Поэтому, ради бога, Флер, позволь мне теперь помочь тебе.

– Я не могу быть теткой своему ребенку. – В ее голосе звучала тихая решимость. – Я не могу.

Ричард потер лицо руками. Как он устал! Ему казалось, что еще никогда в жизни он не испытывал такой усталости. Он решил, что поговорит с сестрой завтра.

– Не делай ничего, не подумав, – тихо попросил он. И добавил: – Пожалуйста!

Сестра кивнула в ответ, и этого было достаточно. Он доверял ей. Несмотря ни на что, он все равно доверял ей.

Ричард вышел из комнаты. Мэри-Клэр, нервно стиснув руки, стояла недалеко от двери.

– Могу я войти туда? – спросила она.

Ричард пожал плечами. Что он мог сказать?

Ему хотелось поговорить с Айрис. Взять ее за руки и объяснить, как ему самому это все противно, как ему очень жаль, что пришлось обмануть ее. Но он совсем не жалеет, что женился на ней. И никогда не пожалеет.

Кенуорти постоял возле ее двери. Айрис плакала.

Ему захотелось обнять жену. Но как он мог успокоить ее, если сам все это устроил?

Ричард спустился по лестнице, вошел в свой кабинет и плотно закрыл за собой дверь. Посмотрел на полупустой бокал с бренди и решил, что может себе позволить выпить еще.

Это было легко сделать.

Вот если бы все его проблемы решались с такой легкостью!

Глава 20

Никогда еще в Мейклиффе не было так холодно и тихо.

На следующее утро за завтраком Ричард молча наблюдал, как Флер и Мэри-Клэр выбирают еду, выставленную на буфете. И даже когда сестры сели за стол, никто так и не проронил ни слова.

Айрис вниз не спустилась.

Ричард не видел ее в течение всего дня, и когда гонг ударил к ужину, решил постучаться к ней, но вдруг поймал себя на том, что не решается даже дотронуться до двери. Он не мог забыть выражения ее лица, когда сообщил ей о том, каким образом она должна будет поступить. Не мог забыть плач, который доносился до него из-за двери ее спальни.