Тогда в виду юного возраста Катрины и предстоящей ей дальней дороги в мужском обществе, позвольте брату её жениха сопровождать её в этом пути, — подобострастно попросил Гратье.

— К-какого жениха?! У меня его нет! — в шоке воскликнула я.

— Ну как же, — расплылся в улыбке Гратье, разыгрывая фальшивое изумление. — Вот же брачный договор с твоим отпечатком пальца. Я специально его захватил с собой, чтобы продемонстрировать глубоко уважаемому лаэру.

Из внутреннего кармана сюртука Гратье достал свёрнутый в трубочку документ и с поклоном протянул его дракону.

У меня от ужаса заледенело всё внутри. Неужели я, впопыхах загребая бумаги со стола, умудрилась оставить отпечаток пальца на брачном договоре?!

— Зачем бы мне ставить отпечаток пальца, вместо подписи? Я обучена грамоте, — нервно воскликнула я под вопросительным взглядом дракона.

Он испытующе посмотрел на меня, после чего в несколько шагов сократил расстояние с Гратье и выхватил у того из рук документ, разворачивая.

Глава 4

Не помню, чтобы когда-нибудь ещё я испытывала такой сильный приступ паники, как в этот момент. Даже попав в этот мир я и то испугалась меньше, чем вот этого клочка бумаги. Вот, значит, как решили удержать меня в городе. Имея мужа, можно было забыть об учёбы, и они бы мне его навязали, даже кричи я «нет», не желая выходить замуж. Я поняла уже, что в городе все готовы смотреть в сторону и не видеть беззакония, если им это выгодно. Оставалась единственная надежда на этого незнакомого дракона, которого случайно занесло в наш город.

— Кто такой Кнуд Орли?

— Вот он, — с готовностью указал на того Гратье.

Брови лаэра поползли от удивления вверх.

— А не староват жених?

— В самом соку! — С готовностью возразил Гратье и как заправская сваха стал того расхваливать: — Его домик на территории приюта…

«Домик — это громко сказано. Покосившаяся сторожка!» — язвительно комментировала я про себя.

— Катрине не нужно никуда переезжать с привычного места…

«Да-да, приют — мой дом родной!»

— Она знает его с детства…

«И его тяжёлую руку».

— Работа для неё в приюте всегда найдётся…

«Буду и дальше пахать на дядю, отдавая заработанное в чужой карман».

— Да и скажу я вам, мало кто польстится на сиротку без приданного. Какие у неё перспективы? Гнуть спину в деревне? А тут дело молодое, сладилось у них… — пошленько улыбнулся Гратье.

Взглянув на бородатого, грузного, неопрятного Кнуда в серой рубахе до колен и засаленном кафтане, скривилась. За пояс он засунул плеть и поглаживал её. Мне противно стало от одной только мысли, что он может приблизиться ко мне с грязными намерениями.

Борясь с паникой, вытерла вспотевшие ладони, а потом посмотрела на свои руки.