До тронного зала мы добрались быстрым шагом, встретив по дороге лишь нескольких придворных, уступающих нам дорогу с резвостью кошки, завидевшей собаку. Впрочем, собака тут была — Друг шел за нами след в след, куда уж без него. Тем более возражений насчет него не было ни у кого — все знали Спутника господина бывшего Королевского Мага.

Но вот церемониймейстера мы обойти не смогли. Когда двери в тронный зал распахнулись, этот господин с луженой глоткой трижды ударил своим посохом о пол и хорошо поставленным голосом проорал:

— Герцог Арман ван Бертелани и высокородная дама инкогнито!

Осий, скособочившись на троне, скорчил гримасу, как от зубной боли.

— Все вон! — скомандовал он церемониймейстеру и гвардейцам.

Мы остались втроем. Я, по обычаю, исполнил ката ритуальных поклонов, а Илени изобразила реверанс.

— Ваше Величество? — сказал я.

— Не паясничай, Арман, — раздраженно сказал Осий, а Илени откинула скрывающую лицо вуаль.

— Вызывал?

— Вызывал, вызывал, — пробурчал Осий и дернул за один шнурок из сложной системы звонков у трона. — Ты идешь с Арием, он введет тебя в курс дела. А мы пока с Великой Матерью займемся нашими делами.

Вот так. Ни «здрасте», ни «пожалуйста», ни обнимашек. Друг посмотрел на царственную особу, в былые времена любящую потрепать его по холке, и послал волну разочарования."

"— Да ладно тебе, псина, — неожиданно сказал Осий. — Все вам будет, но только потом. А пока нет времени. Арий уже ждет тебя у дверей. Идите.

Ладно, и пойдем, раз так.

Мы с собакиным вышли из зала и сразу натолкнулись на Ария.

— Приехал? — тепло поприветствовал он меня в отличие от Осия и протянул руку для пожатия. — Давно жду! Это я тебя вызывал, а не Осий.

— Что это с ним? — я кивнул на дверь тронного зала. — Фаворитка не дала?

— Никакого уважения к монаршьей особе, — хмыкнул Арий. — Нет, просто у него сейчас голова кругом идет от проблем.

— Угу, прямо-таки не спит и не ест, беспокоится о судьбе народа. И икра не лезет в горло, и компот не льется в рот…

— Примерно так, — поддакнул Арий.

— Так что там у тебя? — спросил я.

— Эльфы, — коротко ответил он.

Ну да, эльфы… Чертовы ушастые! Шесть лет назад эту сволочь с большими усилиями выбили из Пограничья и вернули себе все земли, в том числе и спорные.

Собственно говоря, многие раздували щеки и говорили о «войне до победного конца». Когда-нибудь так оно и будет, будем заказывать кабаки в Лоридене и щипать эльфиек за корму, но… Не сейчас. И не тогда. Потому что надо было думать головой. А когда подумали…

Да, напрягая все усилия и мобилизовав всех, кого только можно и нельзя, мы дошли бы до Лоридена и снесли бы всю эльфийскую сволочь с трона.