На мгновение закрываю глаза и наслаждаюсь последними секундами тишины. Входные двери распахиваются настежь, крыльцо и дорожки наполняются гомоном учеников всех возрастов, от семи до восемнадцати.

Дети радостно вопят, бросают портфели и играют в снежки. Визг стоит такой, что так и тянет зажать пальцами уши. Терплю. Гипнотизирую взглядом крыльцо.

Первой показывается Фло в компании пятерых подружек её возраста. Весело о чём-то трещат, останавливаясь у края ступенек. Фло взмахивает копной золотистых волос и смеётся, непринуждённо и громко, откинув голову назад.

Из распахнутых настежь дверей нескончаемо льётся поток учеников.

Все, как один, без шапок, в расстёгнутых куртках, кто-то и вовсе в одной только тёмно-синей форме с эмблемой пансиона. Одни принимаются возиться в снегу, другие спешат к калитке.

Крыльцо постепенно пустеет. И тогда я вижу ЕЁ.

Прямая осанка, лёгкий поворот головы, элегантное голубое пальто и шляпка ему в тон. Любуюсь ею, не могу глаз оторвать, глушу в себе скрытое раздражение от того, что приходится делиться ею с другими.

Рядом с ней две наши девочки в одинаковых клетчатых пальтишках, застёгнутых на все пуговицы, с косичками, скреплёнными на кончиках белыми ленточками.

Бриане и Леоне по семь, они близняшки, и это их первый год обучения в пансионе. Ещё не до конца освоились.

Замечают снег. Непроизвольно улыбаюсь, наблюдая, как их глаза расширяются в радостном удивлении.

– Мама, мама! – показывают вниз, переступают с ноги на ногу.

Эйви улыбается, быстро кивает им, и девочки сбегают по ступенькам вниз. Мда уж, как мало порой надо для счастья, особенно детям.

Возвращаюсь взглядом обратно к крыльцу. Ну же, Эйви, чего мы там застряли, м? Иди уже ко мне!

Волосы цвета молочного шоколада стянуты на затылке.

Уголки сочных губ приподняты в вежливой улыбке. И кому это мы так улыбаемся? Перевожу взгляд влево. Ну, ясно, Лея Мэрвир, собственной персоной заглянула в гости. И кому, как не директору пансиона обхаживать жену наследника?

Не думал, что всё зайдёт так далеко, когда, скрипя зубами, согласился, чтобы Эйви была здесь на подхвате. Для развлечения, раз уж ей так хотелось ковыряться в этих её магических плетениях. Уступил, думал, наиграется и бросит этот безднов пансион, а она вместо этого со временем его возглавила.

Пришлось смириться и сделать вид, что рад. Впрочем, как иначе, если видишь, как светятся её глаза, когда она говорит о работе и грёбанных схемах?

Радуюсь. Горжусь. Ревную. Хотя, надо признать, что начальство жены в виде Леи Мэрвир для меня куда приятнее, чем общество бабника Драгоса, к которому Эйви рвалась изначально. Этот пансион – меньшее из двух зол в сравнении с Академией, которая ещё и находится в самой бездне.

Втягиваю носом воздух, нетерпеливо смотрю на часы.