– Под портретом есть надпись? Прочти, пожалуйста, – попросила я Амфи.

Пернатый в негодовании зашелестел перьями:

– Ты за кого меня принимаешь? Магические животные не читают на языке людей. Делать нам больше нечего.

Я вздохнула. Мой спутник еще и безграмотный. Опять все надо делать самой.

В другое время я бы без проблем прочла надпись. Благо уже выяснилось, что местный язык я понимаю не только на слух, но и в письменном виде. Но проклятая боль в затылке… Она как будто охраняла тайну каменной девы, мешая мне приблизиться к разгадке.

Но сдаваться не в характере сестер Шестовых. Открыв глаза, я шагнула к портрету. Всего шаг, но каким трудом он мне дался! Я словно переступила яму с ядовитыми змеями, и каждая ужалила меня, впрыснув яд в кровь."

"Чтобы не упасть, я уперлась ладонями прямо в портрет. Наклонила голову ближе к надписи и сощурилась. Зрение фокусировалось с трудом.

В конце концов, ценой невероятных усилий мне удалось прочесть:

– Эт… лина, дочь Лам… бе… рта, прин… цесса Севера, – выдохнула я и осела на пол перед портретом.

Силы остались только на то, чтобы на четвереньках выползти из картинной галереи. К счастью, портрет Этлины был последним. Чем дальше я от него отдалялась, тем лучше себя чувствовала. Метров через двадцать я смогла подняться на ноги. Снова боль прошла, не оставив и следа.

– Порядок? – поинтересовался Амфи.

Я кивнула и спросила:

– Как думаешь, Этлина и есть каменная дева?

– Или ее родственница. Уж очень они похожи.

– Получается, я разбила не статую, а живого человека, обращенного в камень? – сглотнула я ком в горле.

Одно дело испортить произведение искусства, совсем другое – лишить кого-то жизни. Вдруг несчастная девушка неосторожно примеряла корону, превращающую в камень, и стала вот такой. А я ее – бах! – и на осколки. Нехорошо вышло…

– Ты же не нарочно, – подбодрил Амфи.

– Это да, но вряд ли ей от этого легче, – вздохнула я.

Амфи покрутил головой, ища, чем бы меня отвлечь от самобичевания. И, что интересно, нашел. То единственное, что могло меня заинтересовать.

– Выход! – крикнул пернатый, распушив перья.

Я глянула в указанном им направлении, и в самом деле увидела дверь. Высокую, двойную, обитую железом. Такая может вести только на улицу.

– Идем, – я подобрала юбку повыше и поторопилась к двери.

Сейчас проверим ее на прочность.

Дверь манила меня обещанием свободы, и я потеряла бдительность. Шла к ней, не глядя по сторонам, ни о чем не думая. Я походила на Рокфора из мультфильма «Чип и Дейл», увидевшего сыр. Полная прострация. Вижу цель – не вижу препятствий.

А они между тем были. И еще какие! Но я поняла это слишком поздно. В тот момент, когда чуть ли не лбом натолкнулась на это самое препятствие.