* * *Я подъехал к бензоколонке на углу Вёрджил и Сансет, заправился и позвонил с таксофона в Ла-Каса-де-лос-Ниньос. Ответила та самая секретарша с оптимистичным голосом. Стараясь говорить с медлительной южной растяжечкой, я попросил ее позвать Крюгера.

– Мистера Крюгера сегодня нет на месте, сэр. Будет завтра.

– Ах да, точно! Он говорил, что у него будет отгул, когда я приеду.

– Ему что-нибудь передать, сэр?

– Черт, нет. Я его старый друг по школе. Мы с Тимом – давние кореша. Меня сюда занесло в командировку – я торговый представитель «Бекер мэшин уоркс», Сан-Антонио, Техас, – и вот решил воспользоваться случаем, повидаться со стариной Тимом. Он дал мне свой домашний номер, но я его, видать, посеял. А у вас, случайно, нету?

– Мне очень жаль, сэр, но нам не полагается давать личную информацию.

– Да врубаюсь… Но, как я уже говорил, мы с Тимом дружки неразлейвода. Может, позвоните ему домой, скажете, что старина Джефф Сэксон на линии, готов пересечься, но застрял без адреса?

На заднем плане слышался треск телефонов.

– Минутку, сэр.

Когда она вернулась на линию, я спросил у нее:

– Еще не позвонили ему, мэм?

– Нет, я… я сейчас довольно занята, мистер…

– Сэксон, Джефф Сэксон. Если вы позвоните старине Тиму и расскажете ему, что старина Джефф Сэксон в городе, чтобы увидеться с ним, я гарантирую, что он будет просто…

– Ладно, почему бы мне просто не дать вам номер?

Она звучно зачитала семь цифр, судя по первым двум – место было где-то на побережье.

– Огромное спасибо. По-моему, Том говорил мне, что живет где-то рядом с пляжем, – это далеко от аэропорта?

– Мистер Крюгер живет в Санта-Монике. Минут двадцать на машине.

– Ого, неплохо – может, я прямо сейчас заскочу к нему, типа как сюрприз, как думаете?

– Сэр, мне надо…

– Вы часом не знаете его адрес? Говорю же вам, денек сегодня просто сбесишься, авиакомпания потеряла мой чемодан с образцами, и у меня завтра две встречи. По-моему, я убирал записную книжку в портфель, но теперь уже точно не знаю, и…

– Вот вам адрес, сэр.

– Огромное спасибо, мэм. Вы очень помогли. И у вас очень приятный голос.

– Спасибо, сэр.

– Вы сегодня вечером свободны?

– Боюсь, сэр, что нет.

– Попытка не пытка, точно?

– Да, сэр. Всего хорошего, сэр.

* * *Я катил к северу уже добрых пять минут, прежде чем услышал какое-то комариное зудение. Тогда-то и понял, что этот звук сопровождал меня с того самого момента, как я отъехал от заправки. В зеркале заднего вида, в некотором отдалении за мной, возник мотоцикл, подергивающийся, словно муха на горячем лобовом стекле. Водитель крутанул ручку газа, и муха выросла в чудище, как в японском фильме ужасов.

Он был уже в двух машинах позади меня и все настигал.